PRÉFACE. XXI

rision des esprits était trop profonde. Ce ne fat as sous les regards des femmes et dans des nversations élégantes et polies, mais sur les lamps de bataille, sous le baffle et la coirasse ' I soldat, que se débattirent les grandes qaesm de Tavenir; et pour les hommes qui, n'adop- Dtpas la vie des camps, continuèrent à se rvir de la parole et de la plume, emportés par

passion du moment, ils devinrent de trop ortels ennemis pour pouvoir se rencontrer et scourir courtoisement ensemble comme par le fisé ; les pacifiques instruments de leurs études

changèrent entre leurs mains en armes plus doutables que l'épée. Le pamphlet, l'invective hémente et la prédication politique remplacèrent conversation.

Ainsi arriva-t-il dans les années qui précédèit la Révolution française. La conversation

XXII PUÉFACE.

fleurit et régna en souveraine aussi longtemps que les tendances vers une réforme de la société et de la constitution du pays se maintinrent dans le domaine de la théorie; mais aussitôt que ces questions d'équilibre et d'ordre social vinrent à passer dans le domaine des faits, on ne tarda pas à revoir le spectacle qui s'était déjà produit au temps de la Renaissance.

Il ne fut même pas besoin quQ la proscription se fût étendue à toutes les sommités de la société et que l'échafaud se dressât en permanence sur la place de la Révolution. Le premier sang versé, dès 1789, rompit la digue de ce fleuve terrible qui divise la France çn deux camps depuis trop longtemps hostiles et irréconciliables.

Il va sans dire que les salons disparurent dans la tempête. Le témoignage de tous les eontem-

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Quand Tordre <$ a ^éssené ^si^^sn: k renaître après Foras* Kfi ifiiâ: iinr r^r^ssé ^e France, les persoïKigs âei^é^ ffio^^ J^qp^OT^ antérieore, ebez ]esqadk& sé^^is^ cuE^erp*& k besoin et le goût de la conTersftiiûii, se îrKM^^j^mt singulièrement isolées an sdn de géoéraûoos

nouvelles qui ne concevaient même plus qu'imparfaitement l'idée des salons d'autrefois. Une femme entre les autres fut naturellement appelée

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PRÉFACE XV

pendant, inspira la même défiance et la même rigueur pour M"'* Récamier : l'exil lui fut infligé comme à M"' de Staël. Si ces deux personnes célèbres furent les derniers modèles de la grâce et de la séduction de l'esprit français, elles furent aussi les plus éclatantes victimes de la persécution dont un pouvoir absolu et jaloux devait poursuivre l'influence des salons.

M"* tle Staël n'a pas été seulement un écrivain et un penseur du premier ordre; chez elle les qualités morales se montrent au niveau du talent, et ce talent lui-même n'a été que l'expression de sentiments et de convictions toujours ardentes et sincères. Aussi la lecture des écrits qui gardent l'empreinte vive de cette nature élevée et originale inspire -t- elle le désir de pénétrer plus avant ; après avoir admiré l'auteur, on désire connaître mieux la personne.

XXVI PRÉPAGE.

Si quelque chose peut aider à se former Tidée vraie d'un* caractère, s'il est un moyen d'apprécier la grandeur morale ou les faiblesses d'un personnage célèbre, assurément c'est dans sa correspondance qu'il faut le chercher.

M""' de Staël a ouvert avec tant de franchise et de bonne foi, aux personnes qu'elle honorait de son amitié, le fond même de son âme ; la disposition de son caractère la portait à exprimer avec un tel abandon ses vives et souvent mobiles impressions, que plus qu'aucune autre elle se peint dans sa correspondance. Nous croyons que l'intérêt et le respect qu'inspire la mémoire de cette femme célèbre gagneront à la lumière que

ses lettres à la Grande-Duchesse de Saxe-Weimar répandent sur son caractère. Les 'circonstances qui les ont inspirées, l'importance du personnage à qui elles sont adressées^ leur

PIÈFACE. vtmjL

donnent un inlérêi en <pBkf»s serte iàsti^ rique.

Mais on ne saurai! porter bb jt guiLii i éq«table sans toiir oooif^ du hbëoi éai& ksifÊti est née la personne que Fod i>cat appràcifa-. fji effet, les bonmies qa'ime iBdîvidn£lé jnilii mih parvient à soustraire cxHBfH^^ecasai à TJÊÊmtwrft de leur temps sont de fort rar^ exoeptiaos. Lsl fille de M. Necte*, malgré Fénergie et Von^ nalité de sa nature, reçut une fiorte eKBÇfnâMàtt da monde philosophique qui aitoora sa jeanesse.

Cep^adant le sceptidsme de cette philosoplûe sèche et railleuse r^mgnait invindhlonatl à l'ardeur et à la lovauté de son âme, et chez H"* de Staël toutes les convictions prirent, au contraire, Tintensité et Fardeur de la foi.

D'ulleurs, la société élégante, incrédule et