LE VÉSUVE ET LA CAMPAGNE DE NAPLES

« prête à s’ enlr ouvrir. La campagne de Naples est l’image « des passions humaines : sulfureuse et féconde, ses dangers « et ses plaisirs semblent naître de ces volcans enflammés qui « donnent à l’air tant de charmes, et font gronder la foudre « sous nos pas.

a Pline étudiait la nature pour mieux admirer l’Italie; il « vantait son pays comme la plus belle des contrées, quand « il ne pouvait plus l’honorer à d’autres titres. Cherchant la « science, comme un guerrier les conquêtes, il partit de ce « promontoire môme pour observer le Vésuve à travers les « flammes, et ces flammes l’ont consumé.

« O souvenir, noble puissance, ton empire est dans ces « lieux! De siècle en siècle, bizarre destinée I l’homme se il plaint de ce qu’il a perdu. L’on dirait que les temps écoulés « sont tous dépositaires, à leur tour, d’un bonheur qui n’est « plus ; et tandis que la pensée s’enorgueillit de ses progrès,

« s’élance dans l’avenir, notre âme semble regretter une an*

« cienne patrie dont le passé la rapproche.

« Les Romains, dont nous envions la splendeur, n’enviaient* « ils pas la simplicité mâle de leurs ancêtres ? Jadis ils mé- « prisaient cette contrée voluptueuse, et ses délices ne domp* « tèrent que leurs ennemis. Voyez dans le lointain Gapoue,

« elle a vaincu le guerrier dont l’âme inflexible résista plus « longtemps à Rome que l’univers.

« Les Romains, à leur tour, habitèrent ces lieux : quand « la force de l’âme servait seulement à mieux sentir la tionte « et la douleur, ils s’amollirent sans remords. A Bayes, on « les a vus conquérir sur la mer un rivage pour leurs palais.

« Les monts furent creusés pour en arracher des colonnes;

« et les maîtres du monde, esclaves à leur tour, asservirent « la nature pour se consoler d’être asservis.

« Cicéron a perdu la vie près du promontoire de Gaëte, ' « qui s’offre à nos regards. Les triumvirs, sans respect pour « la postérité, la dépouillèrent des pensées que ce grand « homme aurait conçues. Le crime des triumvirs dure encore ;

« c’est contre nous encore que leur forfait est commis.

il Cicéron succomba sous le poignard des tyrans. Scipion,

a plus malheureux, fut banni par son pays encore libre. Il « termina ses jours non loin de cette rive, et les ruines de « son tombeau son appelées l» Tour de la patrie. Touchante O allusion au souvenir dont sa grande âme fut occupée !

« Marius s’est réfugié dans ces marais de Mintumes, près « de la demeure de Scipion. Ainsi, dans tous les temps les R nations ont persécuté leurs grands hommes; mais ils sont R consolés par l’apothéose ; et le ciel, où les Romains croyaient c commander encore, reçoit parmi ses étoiles Romulus, Numa, « César ; astres nouveaux, qui confondent à nos regards les « rayons de la gloire et la lumière céleste.

' « Ce n'est pas assez des malheurs, la trace de tous les « crimes est ici. Voyez, à l’extrémité du golfe, l’île de Caprée, « où la vieillesse a désarmé Tibère ; où cette âme à la fois « cruelle et voluptueuse, violente et fatiguée, s’ennuya môme « du crime, et voulut se plonger dans les plaisirs les plus « bas, comme si la tyrannie ne l’avait pas encore assez dé- « gradée.

« Le tombeau d’Agrippine est sur ces bords, en face de « l’île de Caprée; il ne fut élevé qu’après la mort de Néron : « l’assassin de sa mère proscrivit aussi ses cendres. Il habita « longtemps à Bayes, au milieu des souvenirs de son forfait. « Quels monstres le hasard rassemble sous nos yeux! Tibère « et Néron se regardent.

« Les îles que les volcans ont fait sortir de la mer servi- « rent, presque en naissant, aux crimes du vieux monde ; les A malheureux relégués sur ces rochers solitaires, au milieu « des flots, contemplaient de loin leur patrie, tâchaient de « respirer ses parfums dans les airs, et quelquefois, après un « long exil, un arrêt de mort leur apprenait que leurs enne- « mis du moins ne les avaient pas oubliés.

« O terre ! toute baignée de sang et de larmes, tu n’as ja- « mais cessé de produire et des fruits et des fleurs I es-tu « donc sans pitié pour l’homme, et sa poussière retourneif t-elle dans ton sein maternel sans le faire tressaillir? »

Ici, Corinne se reposa quelques instants. Tous ceux que la fêle avait rassemblés jetaient à ses pieds des branches de

LE VÉSUVE ET LA CAMPAGNE DE NAPLES. 293 myrte et de laurier. La lueur douce et pure de la lune embellissait son visage; le vent frais de la mer agitait ses cheveux pittoresquement: et la nature semblait se plaire à la parer. Corinne, cependant, fut tout à coup saisie par un attendrissement irrésistible : elle considéra ces lieux enchan teurs, cette soirée enivrante, Oswald qui était là, qui n’y serait peut-être pas toujours, et des larmes coulèrent de ses yeux. Le peuple même, qui venait de l’applaudir avec tant de bruit, respectait son émotion, et tous attendaient en silence que ses paroles lissent partager ce qu’elle éprouvait. Elle préluda quelque temps sur sa lyre, et ne divisant plus son chant en octaves, elle s’abandonna dans ses vers à un mouvement non interrompu.

« Quelques souvenirs du cœur, quelques noms de femmes,

« réclament aussi vos pleurs. C’est à Âlisène, dans le lieu « même où nous sommes, que la veuve de Pompée, Cornélie,

« conserva jusqu’à la mort son noble deuil ; Agrippine pleura « longtemps Germanicus sur ces bords. Un jour, le même as- « sassin qui lui ravit son époux la trouva digne de le suivre.

« rile de Nisida fut témoin des adieux de Brutus et de « Porcie.

« Ainsi les femmes amies des héros ont vu périr l’objet « qu’elles avaient adoré. C’est en vain que pendant longtemps « elles suivirent ses traces; un jour vint qu’il fallut le quitter.

« Porcie se donne la mort; Cornélie presse contre son sein « l’urne sacrée qui ne répond plus à ses cris ; Agrippine,

Il pendant plusieurs années, irrite en vain le meurtrier de son « époux : et ces créatures infortunées, errant comme des « ombres sur les plages dévastées du fleuve éternel, sou- « pirent pour aborder à l’autre rive; dans leur longue soli « tude, elles interrogent le silence, et demandent à la nature « entière, à ce ciel étoilé comme à cette mer profonde, un « son d’une' voix chérie, un accent qu’elles n’entendront « plus.

,« Amour, suprême puissance du cœur, mystérieux enthou- « siasme qui renfemm en lui-même la poésie, l’héroïsme et la X ] « religion! qu’arrive-t-iî quand la destinée nous sénare de

y I « celui qui avait Je secret de notre Jme, et nous avait donné

i« IjTvîe du cœur, la vie céleste? gu* arrîre-t-iT quand l’ab- « du la nâôrt isole une femme sur la terre? Elle languit, « elle tombe. Combien de fois ces rochers qui nous en- « tourênr7ont-ils pas offert leur froid soutien à ces veuves « délaissées, qui s’appuyaient jadis sur le sein d’un ami, sur « le bras d’un héros!

« Devant vous est Sorrente : là demeurait la sœur du Tasse, « quand il vint en pèlerin demander à cette obscure amie un « asile contre l’injustice des princes; ses longues douleurs « avaient presque égaré sa raison ; il ne lui restait plus que U du génie ; il ne lui ratait que la connaissance des choses « divines; toutes les images de la terre étaient troublées. « Ainsi le talent, épouvanté du désert qui l’environne, parcourt « l’univers sans trouver rien qui lui ressemble. La nature pour « lui n’a plus d’écho, et le vulgaire prend pour de la folie ce « malaise d’une âme qui ne respire pas dans ce monde assez • d’air, assez d’enthousiasme, assez d’espoir.

« La fatalité, continua Corinne avec une émotion tou- ■ jours croissante, la fatalité ne poursuit-elle pas les âmes « exaltées, les poètes dont l’imagination tient à la puissance « d’aimer et desouffrir? Ite sont les bannis d’une autre région, « et l’universelle bonté ne devait pas ordonner toute chose « pour le petit nombre des élus ou des proscrits. Que vou- « laient dire les anciens quand ils parlaient de la destinée avec tt tant de terreur? Que peut-elle, cette destinée sur les êtres « vulgaires et paisibles? Ils suivent les saisons, ils parcourent « docilement le cours habituel de la vie. Mais la prêtresse « qui rendait les oracles se sentait agitée par une puissance a cruelle. Je ne sais quelle force involontaire précipite le gé- « nie dans le malheur, il entend le bruit des sphères que les « organes mortels ne sont pas faits pour saisir; il pénètre des U mystères du sentiment inconnus aux autres hommes, et son 0 âme recèle un Dieu qu’elle ne peut contenir 1 « Sublime Créateur de cette belle nature, protégemous! tt Nos élans sont sans force, nos espérances mensongères. Les « passions exercent en nous une tyrannie tumultueuse qui

LE VÉSUVE ET LA CAUPAQNE DE NAPLES. S95 « ne nous laisse ni liberté ni repos. Peut-être ce que nous « ferons demain décidera->t-il de notre sort; peut-être hier « avons-nous dit un mot que rien ne peut racheter. Quand « notre esprit s’élève aux pins hautes pensées, nous sentons, « comme au sommet dœ édifices élevés, un vertige qui con» « fond tous les objets à nos isards; mais alors même ladou* «ileur, la terrible douleur, ne se perd point dans les nuages; « elle les sillonne, elle les entr’ouvre. O mon Dieu! que veut- « elle nous annoncer?. »

A ces mots, une pâleur mortelle couvrit le visage de Corinne ; yeux se fermèrent, et elle serait tombée à terre, si lord Nelvil ne s’était pas à l’instant trouvé près d’eUe pour la soutenir.