CHAPITRE VI

Corinne se flattoii en secret d'avoir captné le cœur d'Oswald; mais, comme elle connoissoit sa réserve et sa sévérité, elle n'avoit point osé lui montrer tout l'intérêt qu'il lui inspiroit, quoiqu'elle fût disposée, par caractère, à ne point cacher ce qu'elle éprouvoit. Peutêtre aussi croyoit-elle que, mêx:ae en se parlant sur des sujets étrangers à leur sentiment, leur voix avoit un accent qui trahissoit leur affection mutuelle , et qu'un aveu secret d'amour étoit peint dans leurs regards , et dans ce langage mélancolique et voilé qui pénètre si profondément dans l'ame.

Un matin , lorsque Corinne se préparoit a continuer ses courses avec Oswald, elle reçut un billet de lui , presque cérémonieux , qui )ui annonçoit que le mauvais état de sa santé le retenoit chez lui pour quelques jours. Une inquiétude douloureuse serra le cœur de Cofinne; d'abord elle craignit qu'il ne fût dangereusement malade: mais le comte d'Erfeuil, qu'elle vit le soir, lui dit que c'étoit un de ces

accès de mélancolie auxquels il étoit trèssujet, et pendant lesquels il ne vouloit parler à personne. — Moi-même , dit alors le comte d'Erfeuil, quand il est comme cela, je ne le vois pas. — Ce moi-même déplaisoit assez à Corinne : mais elle se garda bien de le témoigner au seul homme qui pût lui donner des nouvelles de lord Nelvil. Elle l'interrogea, se flattant qu'un homme aussi léger, du moins en apparence , lui diroit tout ce qu'il savoit. Mais tout-à-coup, soit qu'il voulût cacher, par un air de mystère, qu'Oswald ne lui avoit rien confié , soit qu'ii crût plus honorable de refuser ce qu'on lui demandoit que de l'accorder , il opposa un silence imperturbable à l'ardente curiosité de Corinne. Elle qui avoit toujours eu de l'ascendant sur tous ceux à qui elle avoit parlé, ne pouvoit comprendre pourquoi ses moyens de persuasion étoient sans effet sur le comte d'Erfeuil : ne savoit-elle pas que l'amour-propre est ce qu'il y a au monde de plus inflexible ?

Quelle ressource restoit-il donc à Corinne pour savoir ce qui se passoit dans le cœur d'Oswald? lui écrire? Tant de mesure est nécessaire en écrivant! et Corinne étoit surtout aimable par l'abandon et le naturel. Trois iours s'écoulèrent, pendant lesquels elle ne

ou l'itàlie. i53 vit point lord Nelvii , et fut tourmentée par une agitation mortelle. — Qu'ai-je donc fait, se disoit-elle , pour le détacher de moi ? Je ne lui ai point dit que je l'aimois ; je n'ai point eu ce tort si terrible en Angleterre , et si pardonnable en Italie. L'a-t-il deviné ? Mais pourquoi m'en estimeroit-ii moins?— Oswaid ne s'étoit éloigné de Corinne que parce qu'il se sentoit trop vivement entraîné par son charme. Bien qu'il n'eût pas donné sa parole d'épouser Lucile Edgermond , il savoit que l'intention de son père a voit été de la lui donner pour femme ; et il desiroit s'y conformer. Enfin Corinne n'étoit point connue sous son véritable nom , et menoit , depuis plusieurs années, une vie beaucoup trop indépendante : un tel mariage n'eût point obtenu (lord Nelvil le croyoit) l'approbation de son père; et il sentoit bien que ce n'étoit pas ainsi qu'il pouvoit expier ses torts envers lui. Voilà quels étoient ses motifs pour s'éloigner de Corinne. Il avoit formé le projet de lui écrire, en quittant Rome, ce qui le condamnoit à cette résolution : mais comme il ne s'en sentoit pas la force, il se bornoit à ne pas aller chez elle; et ce sacrifice toutefois lui parut, dès le second jour, trop pénible.

Corinne étoit frappée de l'idée qu'elle ne

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reverroit plus Oswald, qu'il s'en iroit sans lui dire adieu. Elle s'attendent à chaque instant à recevoir la nouvelle de son départ, et cette crainte exaltoit tellement son sentiment , qu'elle se sentit saisie tout-à-coup par la passion, par cette griffe de vautour sous laquelle le bonheur et l'indépendance succombent. Ne pouvant rester dans sa maison , où lord Nelvil ne venoit pas , elle erroit quelquefois dans les jardins de Rome , espérant le rencontrer. Elle supportoit mieux les heures pendant lesquelles, se promenant au hasard, elle avoit une chance quelconque de l'apercevoir. L'imagination ardente de Corinne étoit la source de son talent; mais, pour son malheur, cette imagination se mêloit à sa sensibilité naturelle, et la lui rendoit souvent très-douloureuse.

Le soir du quatrième jour de cette cruelle absence, il faisoit un beau clair de lune, et Home est bien belle pendant le silence de la nuit : il semble alors qu'elle n'est habitée que par ses illustres ombres. Corinne, en revenant de chez une femme de ses amies, oppressée par la douleur, descendit de sa voiture, et se reposa quelques instants près de la fontaine de Trevi , devant cette source abondante qui tombe en cascade au milieu de Rome, et semble

ou l'itàlie. ih:>

comme la vie de ce tranquille séjour. Lorsque pendant quelques jours cette cascade s'arrête, on diroit que Rome est frappée de stupeur. C'est le bruit des voitures que Ton a besoin d'entendre dans les autres villes : à Rome, c'est le murmure de cette fontaine immense, qui semble comme l'accompagnement nécessaire à l'existence rêveuse qu'on y mène. L'image de Corinne se peignit dans cette onde, si pure , qu'elle porte depuis plusieurs siècles le nom de Veau virginale. Oswald, qui s'étoit arrêté dans le même lieu peu de moments après, aperçut le charmant visage de son amie qui se répétoit dans l'eau. Il fut saisi d'une émotion tellement vive, qu'il ne savoit pas d'abord si c'étoit son imagination qui lui faisoit apparoître l'ombre de Corinne , comme tant de fois elle lui avoit montré celle de son père : il se pencha vers la fontaine pour mieux voir, et ses propres traits vinrent alors se réfléchir à côté de ceux de Corinne. Elle le reconnut , fit un cri , s'élança vers lui rapidement, et lui saisit le bras, comme si elle eût craint qu'il ne s'échappât de nouveau : mais à peine se fut-elle livrée à ce mouvement trop impétueux, qu'elle rougit, en se ressouvenant du caractère de lord Nelvil, d'avoir montré si vivement ce qu'elle éprouvoit; et laissant

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tomber la main qui retenoit Oswald, elle se couvrit le visage avec l'autre pour cacher ses pleurs.

— Corinne, dit Oswald, chère Corinne, mon absence vous a donc rendue malheureuse ! — Oh! oui, répondit-elle, et vous en étiez sûr! Pourquoi donc me faire du mal? ai -je mérité de souffrir par vous! — Non, s'écria lord Nelvil ; non, sans doute. Mais si je ne me crois pas libre, si je sens que je n'ai dans le cœur que des inquiétudes et des regrets» pourquoi vous associerois-je à cette tourmente de sentiments et de craintes? Pourquoi — Il n'est plus temps, interrompit

Corinne, il n'est plus temps; la douleur est déjà dans mon sein, ménagez-moi. — Vous, de la douleur? reprit Oswald; est-ce au milieu d'une carrière si brillante de tant de succès, avec une imagination si vive? — Arrêtez , dit Corinne, vous ne me connoissez pas; de toutes mes facultés la plus puissante , c'est la faculté de souffrir. Je suis née pour le bonheur; mon caractère est confiant, mon imagination est animée : mais la peine excite en moi je ne sais quelle impétuosité qui peut troubler ma raison ou me donner la mort. Je vous le répète encore ménagez-moi : la gaîté, la mobilité, ne me servent qu'en apparence; mais il y a

ou l'italie. 1D7 dans mon ame des abîmes de tristesse dont je ne pouvois me défendre qu'en me préservant de l'amour. —

Corinne prononça ces mots avec une expression qui émut vivement Oswald. — Je re viendrai vous voir demain matin , reprit-il : n'en doutez pas, Corinne. — Me le jurez-vous ? dit-elle avec une inquiétude qu'elle s'eff orçoit en vain de cacher. — Oui, je le jure! s'écria lord Nelvil ; et il disparut.

ij^ CORINNE,

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