CHAPITRE V

Après la course du Capitole et du Forum, Corinne et lord Nelvil employèrent deux jours à parcourir les sept collines. Les Romains d'autrefois faisoient une fête en l'honneur des sept collines : c'est une des beautés originales de Rome, que ces monts enfermés dans son enceinte; et l'on conçoit sans peine comment l'amour de la patrie se plaisoit à célébrer cette singularité.

Oswald et Corinne , ayant vu la veille le mont Capitolin, recommencèrent leurs courses par le mont Palatin. Le palais des Césars, appelé le Palais d'or, l'occupoit tout entier. Ce mont n'offre à présent que les débris de ce palais. Auguste, Tibère, Caligula et Néron, en ont bâti les quatre côtés ; et des pierres , recouvertes par des plantes fécondes , sont tout ce qu'il en reste aujourd'hui : la nature y a repris son empire sur les travaux des hommes ; et la beauté des fleurs console de la ruine des palais. Le luxe, du temps des rois -et de la république, consistait seulement dans

les édifices publics; les maisons des particuliers étoient très-petites et très-simples. Cicéron, Hortensias, les Gracques, habitoient sur ce mont Palatin, qui suffit à peine, lors de la décadence de Rome, à la demeure d'un seul homme. Dans les derniers siècles, la nation ne fut plus qu'une foule anonyme, désignée seulement par l'ère de son maître : on cherche en vain dans ces lieux les deux lauriers plantés devant la porte d'Auguste, le laurier de la guerre, et celui des beaux-arts cultivés par la paix : tous les deux ont disparu.

Il reste encore sur le mont Palatin quelques chambres des bains de Livie: Ton y montre la place des pierres précieuses qu'on prodiguoit alors aux plafonds , comme un ornement ordinaire ; et l'on y voit des peintures dont les couleurs sont encore parfaitement intactes : la fragilité même des couleurs ajoute à l'étonnement de les voir conservées, et rapproche de nous les temps passés. S'il est vrai que Livie abrégea les jours d'Auguste , c'est dans l'une de ces chambres que fut conçu cet attentat; et les regards du souverain du monde, trahi dans ses affections les plus intimes, se sont peut-être arrêtés sur l'un de ces tableaux dont les élégantes fleurs subsistent encore. Que pensa-t-il, dans sa vieillesse, de la vie et

ou l'italie. i43 de ses pompes? Se rappela-t-il ses proscriptions ou sa gloire ? craignit-il , espéra-t-il un monde à venir? et la dernière pensée, qui révèle tout à l'homme, la dernière pensée d'un maître de l'univers erre-t-elle encore sous ces voûtes (11)?

Le mont Aventin offre plus qu'aucun autre les traces des premiers temps de l'histoire romaine. Précisément en face du palais construit par Tibère , on voit les débris du temple de la Liberté , bâti par le père des Gracques. Au pied du mont Aventin étoit le temple dédié à la Fortune virile, par Servius Tullius, pour remercier les dieux de ce qu'étant né esclave , il étoit devenu roi. Hors des murs de Rome, on trouve aussi les débris d'un temple qui fut consacré à la Fortune des femmes, lorsque Véturie arrêta Coriolan. Yis-à-vis du mont Aventin est le mont Janicule , sur lequel Porsenna plaça son armée. C'est en face de ce mont qu'Horatius Coclès fit couper derrière lui le pont qui conduisoit à Rome. Les fondements de ce pont subsistent encore : il y a sur les bords du fleuve un arc de triomphe bâti en briques, aussi simple que l'action qu'il rappelle étoit grande. Cet arc fut élevé, dit-on, en l'honneur d'Horatius Coclès. Au milieu du Tibre on aperçoit une île formée des gerbes

de blé recueillies dans les champs de Tarquin , et qui furent pendant long- temps exposées sur le fleuve , parce que le peuple romain ne vouloit point les prendre , croyant qu'un mauvais sort y étoit attaché.,. On auroit de la peine , de nos jours , à faire tomber sur des richesses quelconques des malédictions assez efficaces pour que personne ne consentît à s'en emparer./

C'est sur le mont Aventin que furent placés les temples de la Pudeur patricienne et de* la Pudeur plébéienne. Au pied de ce mont on voit le temple de Vesta, qui subsiste encore presque en entier, quoique les inondations du Tibre l'aient souvent menacé *. Non loin de là sont les débris d'une prison pour dettes, où se passa, dit-on, le beau trait de piété filiale généralement connu. C'est aussi dans ce même lieu que Clélie et ses compagnes, prisonnières de Porsenna, traversèrent le Tibre pour venir joindre les Romains. Ce mont Aventin repose l'ame de tous les souvenirs pénibles que rappellent les autres collines; et son aspect est beau comme les souvenirs qu'il retrace. On avoit donné le nom de belle rive ( pulchrum littus ) au bord du fleuve qui est

* Vidimus flavum Tiberim, etc.

ou l'italie. i45 au pied de cette colline. C'est là que se promenoient les orateurs de Rome, en sortant du Forum; c'est là que César et Pompée se rencontroient comme de simples citoyens , et qu'ils cherchoient à captiver Cicéron , dont l'indépendante éloquence leur importoit plus alors que la puissance même de leurs armées.

La poésie vient encore embellir ce séjour. Virgile a placé sur le mont Aventin la caverne de Cacus; et les Romains, si grands par leur histoire , le sont encore par les fictions héroïques dont les poètes ont orné leur origine fabuleuse. Enfin, en revenant du mont Aventin, on aperçoit la maison de Nicolas Rienzi . qui essaya vainement de faire revivre les temps anciens dans les temps modernes ; et ce sou venir, tout foible qu'il est à côté des autres , ,f ait encore penser long-temps ./Le mont Cœlius est remarquable, parce qu'on y voit les débris du camp des prétoriens, et de celui des soldats étrangers. On a trouvé cette inscription dans les ruines de l'édifice construit pour recevoir ces soldats : Au génie saint des camps étrangers : saint, en effet, pour ceux dont il maintenoit la puissance! Ce qui reste de ces antiques casernes fait juger qu'elles étoient bâties à la manière des cloîtres, ou plutôt que les cloîtres ont été bâtis sur leur modèle.

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Le mont Esquilin étoit appelé le mont des Poètes, parce que Mécène ayant son palais sur cette colline, Horace, Properce et Tibulle y avoient aussi leur habitation. Non loin de là sont les ruines des Thermes de Titus et de Trajan. On croit que Raphaël prit le modèle de ses arabesques dans les peintures à fresque des Thermes de Titus. C'est aussi là qu'on a découvert le groupe de Laocoon. La fraîcheur de l'eau donne un tel sentiment de plaisir dans les pays chauds, qu'on se plaisoit à réunit toutes les pompes du luxe et toutes les jouissances de l'imagination, dans les lieux où l'on se baignoit. Les Romains y faisoient exposer les chefs-d'œuvre de la peinture et de la sculpture. C'étoit à la clarté des lampes qu'ils les considéroient; car il paroît, par la construction de ces bâtiments, que le jour n'y péné troit jamais , et qu'on vouloit ainsi se préserver de ces rayons du soleil , si poignants dans le Midi : c'est sans doute à cause de la sensation qu'ils produisent, que les anciens les ont appelés les dards d'Apollon. On pourroit croire, en observant les précautions extrêmes prises par les anciens contre la chaleur, que le climat étoit alors plus brûlant encore que de nos jours. C'est dans les Thermes de Caracalla qu'étoient placés l'Hercule Farnèse, la Flore,

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et le groupe de Dircé. Près d'Ostie, l'on a trouvé, dans les bains de Néron , l'Apollon du Belvédère. Peut-on concevoir qu'en regardant cette noble figure, Néron n'ait pas senti quelques mouvements généreux !

Les Thermes et les Cirques sont les seuls genres d'édifices consacrés aux amusements publics dont il reste des traces à Rome. Il n'y a point d'autre théâtre que celui de Marcellus, dont les ruines subsistent encore. Pline raconte que l'on a vu trois cent soixante colonnes de marbre, et trois mille statues, dans un théâtre qui ne devoit durer que peu de jours. Tantôt les Romains élevoient des bâtiments si solides, qu'ils résistoient aux tremblements de terre ; tantôt ils se plaisoient à consacrer des travaux immenses à des édifices qu'ils détruisoient eux-mêmes, quand les fêtes étoient finies : ils se jouoient ainsi du temps sous toutes les formes. Les Romains , d'ailleurs, n'avoient pas, comme les Grecs, la passion des représentations dramatiques : les beaux-arts ne fleurirent à Rome que par les ouvrages et les artistes de la Grèce; et la grandeur romaine s'exprimoit plutôt par la magnificence colossale de l'architecture, que par les chefs-d'œuvre de l'imagination. Ce luxe gigantesque, ces merveilles de la richesse.

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ont un grand caractère de dignité : ce n'étoit plus de la liberté; mais c'étoit toujours de la puissance. Les monuments consacrés aux bains publics s'appeloient des provinces; on y réunissoit les diverses productions et les divers établissements qui peuvent se trouver dans un pays tout entier. Le Cirque appelé Circus maximus , dont on voit encore les débris, touchoit de si près aux palais des Césars, que Néron 5 des fenêtres de son palais , pouvoit donner le signal des jeux. Le Cirque étoit u»sez grand pour contenir trois cent mille personnes , La nation, presque tout entière, étoit amusée dans le même moment : ces fêtes rnmenses pouvoient être considérées comme une sorte d'institution populaire, qui réunissoit tous les hommes pour le plaisir, comme ils se réunissoient pour la gloire.

Le mont Quirinal et le mont Viminal se tiennent de si près, qu'il est difficile de les distinguer : c'étoit là qu'existoient la maison de Salluste et celle de Pompée; c'est aussi là que le pape a maintenant fixé son séjour. On ne peut faire un pas dans Rome sans rapprocher le présent du passé , et les différents passés entre eux. Mais on apprend à se calmer sur les événements de son temps, en voyant l'éternelle mobilité de l'histoire des hommes ; et

ou l'italie. 149 l'on a comme une sorte de honte de s'agiter, en présence de tant de siècles, qui tous ont renversé l'ouvrage de leurs prédécesseurs.

A côté des sept collines , ou sur leur penchant, ou sur leur sommet, on voit s'élever une multitude de clochers , des obélisques , la colonne Trajane , la colonne Antonine , la tour de Conti, d'où l'on prétend que Néron contempla l'incendie de Home, et la coupole de Saint-Pierre, qui domine encore sur tout ce qui domine. Il semble que l'air soit peuplé par tous ces monuments qui se prolongent vers le ciel , et qu'une ville aérienne plane avec majesté sur la ville de la terre.

En rentrant dans Rome, Corinne fit passer Oswald sous le portique d'Octavie, de cette femme qui a si bien aimé et tant souffert ; puis ils traversèrent la Route scélérate, par laquelle l'infâme Tullie a passé, foulant le corps de son père sous les pieds de ses chevaux : on voit de loin le temple élevé par Agrippine en l'honneur de Claude qu'elle a fait empoisonner; et l'on passe enfin devant le tombeau d'Auguste, dont l'enceinte intérieure sert aujourd'hui d'arène aux combats des animaux.

— Je vous ai fait parcourir bien rapidement , dit Corinne à lord Nelvil , quelques traces de l'histoire antique ; mais vous com-

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prendrez le plaisir qu'on peut trouver dans ces recherches, à-la-fois savantes et poétiques, qui parlent à l'imagination comme à la pensée. Il y a dans Rome beaucoup d'hommes distingués dont la seule occupation est de découvrir un nouveau rapport entre l'histoire et les ruines. — Je ne sais point d'étude qui captivât davantage mon intérêt , reprit lord Nelvil, si je me sentois assez de calme pour m'y livrer : ce genre d'érudition est bien plus animé que celui qui s'acquiert par les livres : on diroit que Ton fait revivre ce qu'on découvre, et que le passé reparoît sous la poussière qui l'a enseveli. — Sans doute, dit Corinne ; et ce n'est pas un vain préjugé que cette passion pour les temps antiques. Nous vivons dans un siècle où l'intérêt personnel semble le seul principe de toutes les actions des hommes : et quelle sympathie , quelle émotion, quel enthousiasme pourroit jamais résulter de l'intérêt personnel ! Il est plus doux de rêver à ces jours de dévouement , de sacrifices et d'héroïsme , qui pourtant ont existé , et dont la terre porte encore les honorables traces.

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