CHAPITRE Ier

Oswald se réveilla dans Rome. Un soleil éclatant, un soleil d'Italie, fiappa ses premiers regards; et son ame fut pénétrée d'un sentiment d'amour et de reconnoissance pour le ciel , qui sembloit se manifester par ces beaux rayons. Il entendit résonner les cloches des nombreuses églises de la ville; des coups de canon, de distance en distance, annonçoient quelque grande solennité : il demanda quelle en étoit la cause ; on lui répondit qu'on devoit couronner, le matin même, au Capitole, la femme la plus célèbre de l'Italie, Corinne, poète, écrivain, improvisatrice, et Tune des plus belles personnes de Rome. Il fit quelques questions sur cette cérémonie , consacrée par les noms de Pétrarque et du Tasse ; et toutes

ou l'itàlie. 57 les réponses qu'il reçut, excitèrent vivement sa curiosité.

Il n'y avoit certainement rien de plus contraire aux habitudes et aux opinions d'un Anglais, que cette grande publicité donnée à la destinée d'une femme : mais l'enthousiasme qu'inspirent aux Italiens tous les talents de l'imagination, gagne, au moins momentanément, les étrangers; et l'on oublie les préjugés mêmes de son pays, au milieu d'une nation si vive dans l'expression des sentiments qu'elle éprouve. Les gens du peuple à Rome connoissent les arts, raisonnent avec goût sur les statues : les tableaux, les monuments, les antiquités, et le méiite littéraire porté à un certain degré, sont pour êux un intérêt national.

Oswald sortit pour aller sur la place publique ; il y entendit parler de Corinne , de son talent , de son génie. On ayoit décoré les rues par lesquelles elle devoit passer. Le peuple, qui ne se rassemble d'ordinaire que sur les pas de la fortune ou de la puissance, étoit là presqu'en rumeur, pour voir une personne dont l'esprit étoit la seule distinction. Dans l'état actuel des Italiens, la gloire des beaux-arts est l'unique qui leur soit permise ; et ils sentent le génie en ce genre avec une vivacité qui de-

vroit faire naître beaucoup de grands hommes , s'il suffisoit de l'applaudissement pour les produire, s'il ne falloit pas une vie forte, de grands intérêts et une existence indépendante , pour alimenter la pensée.

Oswald se promenoit dans les rues de Rome, en attendant l'arrivée de Corinne. A chaque instant on la nommoit, on racontoit d'elle un trait nouveau, qui annonçoit la réunion de tous les talents qui captivent l'imagination. L'un disoit que sa voix étoit la plus touchante d'Italie; l'autre, que personne ne jouoit la tragédie comme elle; l'autre, qu'elle dansoit comme une nymphe, et qu'elle dessinoit avec autant de grâce que d'invention : tous disoient qu'on n'avoit jamais écrit ni improvisé d'aussi beaux vers , et que , dans la conversation habituelle , elle avoit tour à tour une grâce et une éloquence qui charmoient tous les esprits. On disputoit pour savoir quelle ville d'Italie lui avoit donné la naissance : mais les Romains soutenoient vivement qu'il falloit être né à Rome pour parler l'italien avec cette pureté. Son nom de famille étoit ignoré. Son premier ouvrage avoit* paru cinq ans auparavant, et portoit seulement le nom de Corinne. Personne ne savoit oii elle avoit vécu , ni ce qu'elle avoit été avant cette époque ; elle avoit

ou l'itàlie. 59 maintenant à peu près vingt-six ans. Ce mystère et cette publicité tout-à-la-fois, cette femme dont tout le monde parloit, et dont on ne connoissoit pas le véritable nom, parurent à lordNelvil Tune des merveilles du singulier pays qu'il venoit voir. Il auroit jugé très-sévèrement une telle femme en Angleterre; mais il n'appliquoit à l'Italie aucune des convenances sociales , et le couronnement de Corinne lui inspiroit d'avance l'intérêt que feroit naître une aventure de l'Arioste.

Une musique très-belle et trëc-éclatante précéda l'arrivée de la marche triomphale. Un événement, quel qu'il soit, annoncé par la musique, cause toujours de l'émotion. Un grand nombre de seigneurs romains et quelques étrangers précédoient le char qui conduisoit Corinne; c'est It cortège de ses admirateurs, dit un Romain. — Oui, répondit l'autre; elle reçoit V encens de tout le monde, mais elle n'accorde à personne une préférence décidée; elle est riche, indépendante; Von croit même, et certainement elle en a bien l'air, que c'est une femme d'une illustre naissance, qui ne veut pas être connue. — Quoi quil en soit, reprit un troisième, c'est une divinité entourée de nuages. Oswald regarda l'homme qui parloit ainsi, et tout désignoit en lui le rang le plus obscur de la société;

mais, àani le Midi, Ton se sert si naturellement des expressions les plus poétiques, qu'on diroit qu'elles se puisent dans l'air, et sont inspirées par le soleil.

Enfin les quatre chevaux blancs qui traînoient le char de Corinne , se firent place au milieu de la foule. Corinne étoit assise sur ce char construit à l'antique ; et de jeunes filles , vêtues de blanc, marchoient à côté d'elle. Partout où elle passoit, Ton jetoit en abondance des parfums dans les airs ; chacun se mettoit aux fenêtres pour la voir , et ces fenêtres étoient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis d'écarlate ; tout le monde crioit : Vive Corinne! vive le génie, vive la beauté! L'émotion étoit générale : mais lord Nelvil ne la partageoit point encore ; et bien qu'il se fût déjà dit qu'il falloit mettre à part , pour juger tout cela, la réserve de l'Angleterre et les plaisanteries françaises, il ne se livroit point à cette fête , lorsqu'enfin il aperçut Corinne.

Elle étoit vêtue comme la Sibylle du Dominiquin , un schall des Indes tourné autour de sa tête , et ses cheveux , du plus beau noir, entremêlés avec ce schall; sa robe étoit blanche; une draperie bleue se rattachoit au-dessous de son sein; et son costume étoit très-pittoresque , sans s'écarter cependant assez des

ou l'itàlie. 4i usages reçus , pour que Ton pùt y trouver de l'affectation. Son attitude sur le char étoit noble et modeste : on apercevoit bien qu'elle étoit contente d'être admirée ; mais un sentiment de timidité se mêloit à sa joie , et sembloit demander grâce pour son triomphe : l'expression de sa physionomie , de ses yeux . de son sourire, intéressoit pour elle; et le premier regard fît de lord Nelvil son ami, avant même qu'une impression plus vive le subjuguât. Ses bras étoient d'une éclatante beauté; sa taille grande , mais un peu forte , à la manière des statues grecques, caractérisoit énergiquement la jeunesse et le bonheur; son regard avoit quelque chose d'inspiré. L'on voyoit dans sa manière de saluer, et de remercier pour les applaudissements qu'elle recevoit, une sorte de naturel qui relevoit l'éclat de la situation extraordinaire dans laquelle elle se trouvoit : elle donnoit à-la-fois l'idée d'une prêtresse d'Apollon, qui s'avançoit vers le temple du Soleil , et d'une femme parfaitement simple dans les rapports habituels de la vie; enfin, tous ses mouvements avoient un charme qui excitoit l'intérêt et la curiosité, Tétonnement et l'affection.

L'admiration du peuple pour elle alloit toujours croissant, plus elle approchoit du

Capitole, de ce lieu si fécond en souvenirs. Ce beau ciel , ces Romains si enthousiastes , et par-dessus tout Corinne , électrisoient l'imagination d'Oswald : il avoit vu souvent dans son pays des hommes d'état portés en triomphe par le peuple; mais c'étoit pour la première fois qu'il étoit témoin des honneurs rendus à une femme, à une femme illustrée seulement par les dons du génie : son chai de victoire ne coûtoit de larmes à personne ; et nul regret , comme nulle crainte, n'empechoit d'admirer les plus beaux dons de la nature, l'imagination, le sentiment et la pensée.

Oswald étoit tellement absorbé dans ses réflexions , des idées si nouvelles l'occupoient tant, qu'il ne remarqua point les lieux antiques et célèbres à travers lesquels passoit le char de Corinne : c'est au pied de l'escalier qui conduit au Capitole que ce char s'arrêta ; et dans ce moment tous les amis de Corinne se précipitèrent pour lui offrir la main. Elle choisit celle du prince Castel-Forte, le grand seigneur romain le plus estimé par son esprit et son caractère ; chacun approuva le choix de Corinne : elle monta cet escalier du Capitole , dont l'imposante majesté sembloit accueillir avec bienveillance les pas légers d'une femme. La musique se fit entendre avec un nouvel

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éclat au moment de l'arrivée de Corinne, le canon retentit , et la sibylle triomphante entra dans le palais préparé pour la recevoir.

Au fond de la salle où elle fut reçue, étoient placés le sénateur qui devoit la couronner, et les conservateurs du sénat : d'un côté tous les cardinaux et les femmes les plus distinguées du pays , de l'autre les hommes de lettres de l'académie de Rome ; à l'extrémité opposée , la salle étoit occupée par une partie de la foule immense qui avoit suivi Corinne. La chaise destinée pour elle étoit sur un gradin inférieur à celui du sénateur. Corinne , avant de s'y placer, devoit, selon l'usage, en présence de cette auguste assemblée , mettre un genou en terre sur le premier degré. Elle le fit avec tant de noblesse et de modestie , de douceur et de dignité , que lord Nelvil sentit en ce moment ses yeux mouillés de larmes ; il s'étonna luimême de son attendrissement : mais au milieu de tout cet éclat, de tous ces succès, il lui sembloit que Corinne avoit imploré , par ses regards , la protection d'un ami , protection dont jamais une femme, quelque supérieure qu'elle soit , ne peut se passer ; et il pensoit en lui-même qu'il seroit doux d'être l'appui de celle à qui sa sensibilité seule rendroit cet appui nécessaire.

Dès que Corinne fut assise , les poètes romains commencèrent à lire les sonnets et les odes qu'ils avoient composés pour elle. Tous l'exaltoient jusques aux cieux; mais ils lui donnoient des louanges qui ne la caractéri* soient pas plus qu'une autre femme d'un génie supérieur. C'étoit une agréable réunion d'images et d'allusions à la mythologie, qu'on auroit pu, depuis Sapho jusqu'à nos jours, adresser de siècle en siècle à toutes les femmes que leurs talents littéraires ont illustrées.

Déjà lord Nelvil souffroit de cette manière de louer Corinne; il lui sembloit déjà qu'en la regardant il auroit fait à l'instant même un portrait d'elle plus juste, plus vrai, plus détaillé , un portrait enfin qui ne pût convenir qu'à Corinne.

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