OSWALD

Corinne, en lisant cette lettre, fut offensée des préjugés haineux qu’Oswald exprimait contre sa nation. Mais elle eut cependant le bonheur de deviner qu’il était irrité de la fête , et de ce qu’elle s’était refusée à le recevoir depuis la conversation du souper : cette réflexion adoucit un peu l’impression pénible que lui faisait sa lettre. Elle hésita quelque temps, ou du moins crut hésiter, sur la conduite qu’elle devait tenir envers lui. Son sentiment l’entraînait à le revoir ; mais il lui était extrêmement pénible qu’il pût s’imaginer qu’elle désirait de l’épouser, bien que la fortune fût au moins égale , et qu’elle pût , en révélant son nom , montrer qu’il n’était en rien inférieur à celui de lord Nelvil. Néanmoins , ce qu’il y avait de singulier et d’indépendant

dans le genre de vie qu’elle avait adopté devait lui inspirer (le l’éloignement pour le mariage; et sûrement elle en aurait repoussé l’idée , si son sentiment ne l’eût pas aveuglée sur toutes les peines qu’elle aurait à souffrir en épousant un Anglais , et en renonçant à l’Italie.

On peut abdiquer la fierté dans tout ce qui tient au cœur; mais dès que les convenances ou les intérêts du monde se présentent de quelque manière pour obstacle , dès qu’on peut supposer que la personne qu’on aime ferait un sacrifice quelconque en s’unissant à vous , il n’est plus possible de lui montrer à cet égard aucun abandon de sentiment. Corinne néanmoins , ne pouvant se résoudre à rompre avec Oswald , voulut se persuader qu’elle pourrait le voir désormais , et lui cacher l’amour qu’elle ressentait pour lui : c’est donc dans cette intention qu’elle se fit une loi dans sa lettre de répondre seulement à ses accusations injustes contre la nation italienne , et de raisonner avec lui sur ce sujet comme si c’était le seul qui l’intéressât. Peut-être la meilleure manière dont une femme d’un esprit supérieur peut reprendre sa froideur et sa dignité , c est lorsqu’elle se retranche dans la pensée comme dans un asile.

Corinne à iord Ne loi l.

« Ce 25 janvier 1795

« Si votre lettre ne concernait que moi , milord , je n’essaye- « rais point de me justifier ; mon caractère est tellement facile à connaître, que celui qui ne me comprendrait pas de lui-même « ne me comprendrait pas davantage par l’explication que je lui « en donnerais. La réserve pleine de vertu des femmes anglaises, " et l’art plein de grâces des femmes françaises , servent souvent « à cacher, croyez-moi, la moitié de ce qui se passe dans l’âme < des unes et des autres : et ce qu’il vous plaît d’appeler en moi « de la magie , c’est un naturel sans contrainte, qui laisse voir « quelquefois des sentiments divers et des ' pensées opposées ,

* sans travailler à les mettre d’accord ; car cet accord, quand il

* existe, est presque toujours factice , et la plupart des caractè- « res vrais sont inconséquents. Mais ce n’est pas de moi que je

« veux vous parler, cest de la nation infortunée que vous atta- « quez si cruellement. Serait-ce mon affection pour mes amis « qui vous inspirerait cette malveillance amère? vous me con- « naissez trop pour en être jaloux, et je n’ai point l’orgueil de «: croire qu’un tel sentiment vous rendît injuste au point où vous « l’êtes. Vous dites sur les Italiens ce que disent tous les étran-

gers , ce qui doit frapper au premier abord : mais il faut « pénétrer plus avant pour juge,r ce pays, qui a été si grand à « diverses époques. D’où vient donc que cette nation a été sous « les Romains la plus militaire de toutes , la plus jalouse de « sa liberté dans les républiques du moyen âge , et dans le « seizième siècle la plus illustre parles lettres, les sciences et les <« arts? N’a-t-elle pas poursuivi la gloire sous toutes les formes? « Et si maintenant elle n’en a plus , pourquoi n’en accuseriez- « vous pas sa situation politique , puisque dans d’autres circons- « tances elle s’est montrée si différente de ce qu’elle est mainte- « nant ?

« Je ne sais si je m’abuse , mais les torts des Italiens ne font « que m’inspirer un sentiment de pitié pour leur sort. Les « étrangers de tout temps ont conquis, déchiré ce beau pays, « l’objet de leur ambition perpétuelle ; et les étrangers repï » client avec amertume à cette nation les torts des nations vau « eues et déchirées ! L’Europe a reçu des Italiens les arts et k « sciences ; et maintenant qu’elle a tourné contre eux leurs pro « près présents , elle leur conteste souvent encore la dernière « gloire qui soit permise âux nations sans force militaire et sans « liberté politique, la gloire des sciences et des arts.

« Il est si vrai que les gouvernements font le caractère des « nations, que, dans cette même Italie, vous voyez des diffé- « rences de mœurs remarquables entre les divers Etats qui la « composent. Les Piémontais , qui formaient un petit corps de « nation , ont l’esprit plus militaire que le reste de l’Italie ; les « Florentins , qui ont possédé ou la liberté , ou des princes d’un « caractère libéral , sont éclairés et doux ; les Vénitiens et les « Génois se montrent capables d’idées politiques , parce qu’il y « a chez eux une aiistocratie républicaine; les Milanais sont ■« plus sincères, parce que les nations du Nord y ont apporto

« depuis longtemps ce caractère ; les Napolitains pourraient ai«

« sèment devenir belliqueux, parce qu’ils ont été réunis depuis « plusieurs siècles sous un gouvernement très-imparfait , mais « enfin sous un gouvernement à eux. La noblesse romaine ,

« n’ayant rien à faire, ni militairement ni politiquement, doit « être ignorante et paresseuse ; mais l’esprit des ecclésiastiques,

« qui ont une carrière et une occupation, est beaucoup plus dé- « veloppé que celui des nobles : et comme le gouvernement pa- « pal n’admet aucune distinction de naissance , et qu’il est au « contraire purement électif dans l’ordre du clergé , il en résulte « une sorte de libéralité, non dans les idées, mais dans les « habitudes, qui fait de Rome le séjour le plus agréable pour « tous ceux qui n’ont plus ni l’ambition ni la possibilité de- « jouer un rôle dans le monde.

« Les peuples du Midi sont plus aisément modifiés par leurs « institutions que les peuples du Nord ; ils ont une indolence « qui devient bientôt de la résignation; et la nature leur offre « tant de jouissances, qu’ils se consolent facilement des avan- « tages que la société leur refuse. 11 y a sûrement beaucoup de « corruption en Italie, et cependant la civilisation y est beaucoup- « moins raffinée que dans d’autres pays. On pourrait presque « trouver quelque chose de sauvage à ce peuple, malgré la fi- « nesse de son esprit : cette finesse ressemble à celle du chasseur, « dans l’art de surprendre sa proie. Les peuples indolents sont « facilement rusés : ils ont une habitude de douceur qui leur « serf à dissimuler quand il le faut, même leur colère; c’est « toujours avec ses manières accoutumées qu’on parvient à « cacher une situation accidentelle.

« Les Italiens ont de la sincérité, delà fidélité, dans les re- « lations privées. L’intérêt et l’ambition exercent un grand em- « pire sur eux , mais non l’orgueil ou la vanité : les distinctions « de rang y font très-peu d’impression; il n’y a point de so- « ciété, point de salon, point de mode, point de petits moyens « journaliers de faire effet en détail. Ces sources habituelles de « dissimulation et d’envie n’existent point chez eux : quand ils « trompent leurs ennemis et leurs concurrents, c’est parce qu’ils « se considèrent avec eux comme en état de guerre; mais en

ou l’italie.

o paix , ils ont du naturel et de la vérité. C’est même eette vérité « qui est cause du scandale dont vous vous plaignez; les fem- « mes, entendant parler d’amour sans cesse, vivant au milieu « des séductions et des exemples de l’amour, ne cachent pas « leurs sentiments, et portent, pour ainsi dire, une sorte d’in- « nocence dans la galanterie même ; elles ne se doutent pas non « plus du ridicule, surtout de celui que la .société peut donner . « Les unes sont d’une ignorance telle, qu’elles ne savent pas « écrire , et l’avouent publiquement ; elles font répondre à un « billet du matin par leur procureur (il paglietto ), sur du pa- « pier à grand format, et en style de requête. Mais en revanche, « parmi celles qui sont instruites , vous en verrez qui sont pro- « fesseurs dans les académies , et donnent des leçons publique- * ment, en écharpe noire; et si vous vous avisiez de rire de « cela , l’on vous répondrait : Y a-t-il du mal à savoir le grec? « y a-t-il du mal à gagner sa vie par son travail? Pourquoi « riez-vous donc d'une chose aussi simple ?

« Enfin, milord , aborderai-je un sujet plus délicat? cherche- « rai-je à démêler pourquoi les hommes montrent souvent peu « d’esprit xfeilitaire ? Ils exposent leur vie pour l’amour et pour •< la haine avec une grande facilité ; et les coups de poignard « donnés et reçus pour cette cause n’étonnent ni n’intimident « personne : ils ne craignent point la mort , quand les passions « naturelles commandent de la braver; mais souvent, il faut « l’avouer, ils dment mieux la vie que des intérêts politiques « qui ne les touchent guère , parce qu’ils n’ont point de patrie. « Souvent aussi l’hcnneur chevaleresque a peu d’empire au mi- « lieu d’une nation où l’opinion et la société qui la forme n’exis- - tent pas ; il est assez simple que , dans une tehe désorganisa- « tion de tous les pouvoirs publics , les femmes prennent beau- « coup d’ascendant sur les hommes, et peut-être en ont-elles « trop pour les respecter et les admirer. Néanmoins leur conduite « envers elles est pleine de délicatesse et de dévouement. Les « vertus domestiques font en Angleterre ia gloire et le bonheur « des femmes; mais s’il y a des pays où l’amour subsiste hors « des liens sacrés du mariage, parmi ces pays celui de tous où « le bonheur des femmes est le plus ménagé, c’est l'Italie. Les

« hommes s'y sont fait une morale pour des rapports hors de la

morale; mais du moins ont-ils été justes et généreux dans le « partage des devoirs ; ils se sont considérés eux- mêmes comme « plus coupables que les femmes quand ils brisaient les liens « de l’amour, parce que les femmes avaient fait plus de sacrifi- « ces , et perdaient davantage; ils ont pensé que, devant le tri- « bunal du cœur, les plus criminels sont ceux qui font le plus « de mal : quand les hommes ont tort, c’est par dureté; quand « les femmes ont tort, c’est par faiblesse. La société, qui est « à la fois rigoureuse et corrompue, c’est-à-dire impitoyable « pour les fautes, quand elles entraînent des malheurs , doit être « plus sévère pour les femmes ; mais dans un pays où il n’y a « pas de société, la bonté naturelle a plus d’influence.

« Les idées déconsidération et de dignité sont beaucoup moins « puissantes et même beaucoup moins connues, j’en conviens, c en Italie, que partout ailleurs. L’absence de société et d’opi- « nion publique en est la cause : mais, malgré tout ce qu’on a « dit de la perfidie des Italiens, je soutiens que c’est un des « pays du monde où il y a le plus de bonhomie. Cette bonhomie « est telle dans tout ce qui tient à la vanité, que , bien que ce « pays soit celui dont les étrangers aient dit le plus de mal, il « n’en est peint où ils rencontrent un accueil aussi bienveillant. « On reproche aux Italiens trop de penchant à la flatterie ; mais •< il ïàut aussi convenir que la plupart du temps ce n’est point « par calcul , mais seulemen t par désir de plaire , qu’ils prodi- « çuent leurs douces expressions, inspirées par une obligeance « véritable : ces expressions ne sont point démenties par la « conduite habituelle de la vie. Toutefois seraient-ils fidèles à •< l’amitié dans des circonstances extraordinaires, s'il fallait « braver pour elle les périls et l’adversité? Le petit nombre, j’en <* conviens , le très-petit nombre en serait capable ; mais ce n’est « pas à l’Italie seulement que cette observation peut s’appliquer.

« Les Italiens ont une paresse orientale dans l’habitude de la a vie; mais il n’y a point d’hommes plus persévérants ni plus « actifs, quand une fois leurs passions sont excitées. Ces mê- « mes femmes aussi , que vous voyez indolentes comme les oda- « lisques du sérail, sont capables tout à coup des actions les

ou l’ïtame

« plus dévouées. ïl y a des mystères dans le caractère et l’ima- « gination des Italiens, et vous y rencontrez tour a tour des « traits inattendus de générosité et d’amitié , ou des preuves « sombres et redoutables de liaine et de vengeance. Il n’y a ici « d’émulation pour rien : la vie n’y est plus qu’un sommeil rê- « veur, sous un beau ciel; mais donnez à ces hommes un but, « et vous les verrez en six mois tout apprendre et tout concevoir. « Il en est de même des femmes : pourquoi s’instruiraient-elles, « puisque la plupart des hommes ne les entendraient pas ? Elles « isoleraient leur cœur en cultivant leur esprit; mais ces mêmes « femmes deviendraient bien vite dignes d’un homme supérieur, « si cet homme supérieur était l’objet de leur tendresse. Tout « dort ici : mais dans un pays où les grands intérêts sont as - « soupis , le repos et l’insouciance sont plus nobles qu’une vaine « agitation pour les petites choses.

« Les lettres elles-mêmes languissent là où les pensées ne se « renouvellent point par l’action forte et variée de la vie. Mais « dans quel pays cependant a-t-on jamais témoigné’, plus qu’en « Italie, de l’admiration pour la littérature et les beaux-arts ? « L’histoire nous apprend que les papes , les princes et les peuples « ont rendu dans tous les temps aux peintres , aux poètes , aux « écrivains distingués , les hommages les plus éclatants. Cet en- « thousiasme pour le talent est, je l’avouerai, milord , un des « premiers motifs qui m’attachent à ce pays. On n’y trouve « point l’imagination blasée, l’esprit décourageant, ni la médio- « crité despotique , qui savent si bien ailleurs tourmenter ou « étouffer le génie naturel. Une idée, un sentiment , une expres- « sion heureuse , prennent feu , pour ainsi dire , parmi les audi- « teurs. Le talent, par cela même qu’il tient ici le premier rang, « excite beaucoup d’envie. Pergolèse a été assassiné pour son « Stabat ; Giorgione s’armait d’une cuirasse quand il était obligé « de peindre dans un lieu public : mais la jalousie violente qu’ins- « pire le talent parmi nous est celle que fait naître ailleurs la « puissance; cette jalousie ne dégrade point son objet; cette « jalousie peut haïr, proscrire , tuer ; et néanmoins, toujours mê- « lée au fanatisme de l’admiration, elle excite encore le génie, * tout en le persécutant. Enfin , quand on voit tant de vie dans

« un cercle si resserré , au milieu de tant d’obstacles et d’asser- « vissementsde tout genre, on ne peut s’empêcher, ce mesem- « Lie , de prendre un vif intérêt à ce peuple , qui respire avec avi- « dité le peu d’air que l’imagination fait pénétrer à travers les « bornes qui le renferment.

« Ces bornes sont telles , je ne le nierai point , que les hom- « mes maintenant acquièrent rarement en Italie cette dignité, « cette fierté , qui distinguent les nations libres et militaires. « J’avouerai même , si vous le voulez, milord , que le caractère « de ces nations pourrait inspirer aux femmes plus d’enthou- « siasme et d’amour. Mais ne serait-il pas possible aussi qu’un « homme intrépide, noble et sévère , réunît toutes les qualités « qui font aimer, sans posséder celles qui promettent le bon- « heur?