CHAPITRE VIII

M. Dickson n’égalait en rien le père d’Oswald : il n’avait ni son esprit ni son caractère; mais au moment de sa mort il était auprès de lui , et , né la même année , on eût dit qu’il restait encore quelques jours en arrière, pour lui porter des nouvelles de ce monde. Oswald lui donna le bras pour monter l’escalier ; il sentait quelque charme dans ces soins donnés à la vieillesse, seule ressemblance avec son père qu’il pût trouver dans M. Dickson. Ce vieillard avait vu naître Oswald, et ne tarda pas à lui parler sans contrainte de tout ce qui le concernait. Il blâma fortement sa liaison avec Corinne ; mais ses faibles arguments auraient eu sur l’esprit d’Oswald bien moins d’ascendant encore que ceux de lady Edgermond , si M. Dickson ne lui avait pas remis la lettre que son père , lord iS'elvil , écrivit à lord Edgermond , lorsqu’il voulut rompre le mariage projeté entre son fils et Corinne, alors miss Edgermond. Voici quelle était cette lettre, écrite en 1791 , pendant le premier voyage d’Oswald en France. Il la lut en tremblant.

Lettre du père d’Oswald à lord Edgermond.

« Me pardonnerez-vous , mon ami , si je vous propose un « changement dans le projet d’union entre nos deux familles ?

« Mon fils a dix-huit mois de moins que votre fille aînée; il vaut « mieux lui destiner Lucile , votre seconde fille , qui est plus « jeune que sa sœur de douze années. Je pourrais m’en tenir à « ce motif; mais comme je savais l’âge de miss Edgermond

« quand je vous l’ai demandée pour Oswald, je croirais manquer « à la confiance de l’amitié, si je ne vous disais pas quelles sont les « raisons qui me font désirer que ce mariage n’ait pas lieu, Nous « sommes liés depuis vingt ans , nous pouvons nous parler avec « franchise sur nos enfants , d’autant plus qu'ils sont assez jeunes « pour pouvoir être encore modifiés par nos conseils. Votre fille « est charmante ; mais il me semble voir en elle une de ces belles « Grecques qui enchantaient et subjuguaient le monde. Ne vous « offensez pas de l’idée que cette comparaison peut suggérer. « Sans doute votre fille n’a reçu de vous , n’a trouvé dans son « cœur que les principes et les sentiments les plus purs ; mais « elle a besoin de plaire , de captiver, de faire effet. Elle a plus « de talents encore que d'amour-propre ; mais des talents si « rares doivent nécessairement exciter le désir de les développer ; « et je ne sais pas quel théâtre peut suffire à cette activité d’es- « prit , à cette impétuosité d’imagination , à ce caractère ardent « enfin , qui se fait sentir dans toutes ses paroles : elle entraî- « nerait nécessairement mon fils hors de l’Angleterre , car une « telle femme ne peut y être heureuse ; et l’Italie seule lui con- « vient.

« Il lui faut cette existence indépendante qui n’est soumise * qu’à la fantaisie. Notre vie de campagne, nos habitudes do- « mestiques contrarieraient nécessairement tous ses goûts. Un « homme né dans notre heureuse patrie doit être Anglais avant p tout : il faut qu’il remplisse ses devoirs de citoyen , puisqu’il « a le bonheur de l’être ; et dans les pays où les institutions po- « litiques donnent aux hommes des occasions honorables d’a- « gir et de se montrer, les femmes doivent rester dans l'om- « bre. Comment voulez-vous qu’une personne aussi distinguée « que votre fille se contente d’un tel sort ? Croyez-moi , mariez- « ia en Italie : sa religion , ses goûts et ses talents l’y appellent.

« Si mon fils épousait miss Edgermond, il l’aimerait sûrement « beaucoup, car il est impossible d’être plus séduisante; et il « essayerait alors , pour lui plaire, d’introduire dans sa maison « les coutumes étrangères. Bientôt il perdrait cet esprit natio- « nal , ces préjugés , si vous le voulez, qui nous unissent entre « nous, et font de notre nation un corps , une association libre,

ou l’italie.

« mais indissoluble, qui ne peut périr qu’avec le> Jernier de « nous. Mon fils se trouverait bientôt mal en Angleterre , en « voyant que sa femme n’y serait pas heureuse. lia, je le sais, « toute la faiblesse que donne la sensibilité : il irait donc s’éta- « blir en Italie, et cette expatriation, si je vivais encore, me « ferait mourir de douleur. Ce n’est pas seulement parce qu’elle « me priverait de mon fils, c’est parce qu’elle lui ravirait Fhon- « neur de servir son pays.

« Quel sort pour un habitant de nos montagnes , que de traîner « une vie oisive au sein des plaisirs de l’Italie ! Un Écossais si- « gisbé de sa femme, s’il ne l’est pas de celle d’un autre ! inutile « à sa famille, dont il n’est plus ni le guide ni l’appui! Tel que « je connais Oswald , votre fille prendrait un grand empire sur « lui. Je m’applaudis donc de ce que son séjour actuel en France « lui a ôté l’occasion de voir miss Edgermond ; et j’ose vous « conjurer, mon ami, si je mourais avant le mariage de mon « fils , de ne pas lui faire connaître votre fille aînée avant que vo- « tre fillecadette soit en âge de le fixer. Je crois notre liaison assez «ancienne, assez sacrée pour attendre de vous cette marque « d’affection. Dites à mon fils, s’il le fallait , mes volontés à cet « égard; je suis sûr qu’il les respectera, et plus encore si j’avais « cessé de vivre.

« Donnez aussi , je vous prie , tous vos soins à l’union d’Os- « wald avec Lucile. Quoiqu’elle soit bien enfant , j’ai démêlé « dans ses traits , dans l’expression de sa physionomie , dans le « son de sa voix, la modestie la plus touchante. Voilà quelle est « la femme vraiment Anglaise qui fera le bonheur de mon fils :

« si je ne vis pas assez pour être témoin de cette union, je m’en « réjouirai dans le ciel : quand nous y serons un jour réunis ,

« mon cher ami , notre bénédiction et nos prières protégeront « encore nos enfants.

« Tout à vous. Nelvil. »

Après cette lecture , Oswald garda le plus profond silence ; ce qui laissa le temps à M. Dickson de continuer ses longs discours sans être interrompu. Il admira la sagacité de son ami, qui avait si bien jugé miss Edgermond , quoiqu’il fût loin , disait-il,

de pouvoir s’imaginer encore la conduite condamnable qu’elle a tenue depuis. Il prononça, au nom du père d'Oswald, qu’un tel mariage serait une offense mortelle à sa mémoire. Oswald apprit par lui que pendant son fatal séjour en France , un an après que cette lettre avait été écrite , en 1792 , son père n’avait trouvé de consolations que chez lady Edgermond , où il avait passé tout un été; et qu’il s’était occupé de l’éducation de Lucile, qui lui plaisait singulièrement. Enfin, sans art, mais aussi sans ménagement , M. Dickson attaqua le cœur d’Oswald par les endroits les plus sensibles.

C’était ainsi que tout se réunissait pour renverser le bonheur de Corinne absente , et qui n’avait pour se défendre que ses lettres, qui la rappelaient de temps en temps au souvenir d’Oswald. Elle avait à combattre la nature des choses, l’influence de la patrie, le souvenir d’un père, la conjuration des amis en faveur des résolutions faciles et de la route commune , et le charme naissant d’une jeune fille, qui semblait si bien en harmonie avec les espérances pures et calmes de la vie domestique.

ou l’italie.