CHAPITRE IV

Ils partirent donc le lendemain pour Tivoli. Oswald conduisait lui-même les quatre chevaux qui les traînaient , et se plaisait dans la rapidité de leur course ; rapidité qui semble accroître la vivacité du sentiment de l'existence ; et cettè impression est douce à côté de ce qu’on aime. Il dirigeait la voiture avec une attention extrême , dans la crainte que le moindre accident ne put arriver à Corinne. Il avait ces soins protecteurs qui sont le plus doux lien de l’homme avec la femme. Corinne n’était point . comme la plupart des femmes, facilement effrayée par les dangers possibles d’une route ; mais il lui était si doux de remarquer la sollicitude d’Os-

wald , qu elle souhaitait presque d’avoir peur, afin d’être rassurée par lui.

Ce qui donnait , comme on le verra dans la suite , un si grand ascendant à lord Nelvil sur le cœur de son amie, c’étaient les contrastes inattendus qui prêtaient à toute sa manière d’être un charme particulier. Tout le monde admirait son esprit et la grâce de sa figure ; mais il devait intéresser surtout une personne qui , réunissant en elle , par un accord singulier, la constance à la mobilité , se plaisait dans les impressions tout à la fois variées et* fidèles. Jamais il n’était occupé que de Corinne; et cette occupation même prenait sans cesse des caractères différents ; tantôt la réserve y dominait, tantôt l’abandon ; tantôt une douceur parfaite , tantôt une amertume sombre, qui prouvait la profondeur des sentiments , mais mêlait le trouble à la confiance , et faisait naître sans cesse une émotion nouvelle. Osvvald , intérieurement agité , cherchait à se contenir au dehors ; et celle qui l’aimait , occupée à le deviner, trouvait dans ce mystère un intérêt continuel. On eut dit que les défauts mêmes d’Oswald étaient faits pour relever ses agréments. Un homme, quelque distingué qu'il eût été , mais dont le caractère n’eut point offert de contradiction ni de combats, n’aurait pas ainsi captivé l’imagination de Corinne. Elle avait une sorte de peur d’Oswald qui l’asservissait à lui ; il régnait sur son âme par une bonne et par une mauvaise puissance , par ses qualités, et par l’inquiétude que ces qualités mal combinées pouvaient inspirer. Enfin, il n’y avait pas de sécurité dans le bonheur que donnait lord Nelvil ; et peut-être faut-il expliquer par ce tort même l’exaltation de la passion de Corinne ; peut-être ne pouvait-elle aimer à ce point que celui qu’elle craignait de perdre. Un esprit supérieur, une sensibilité aussi ardente que délicate , pouvait se lasser de tout, excepté de l’homme vraiment extraordinaire dont l'âme constamment ébranlée ressemblait au ciel même , qui se montre tantôt serein , tantôt couvert de nuages. Oswald , toujours vrai, toujours profond et passionné , était néanmoins souvent prêt à renoncer à l'objet de sa tendresse, parce qu’une longue habitude de la peine lui faisait croire qu’il ne pouvait y avoir que du remords et de la souffrance dans les affections trop vives du cœur.