LIVRE IX

sa frivole sévérité ; i) sentit avec joie que , pour la première fois, sur un sujet qui lui causait tant d’émotion , le comte d’Erfeuil n’avait pas eu la moindre influence sur lui. Corinne, de loin, avait devine tout ce qui se passait; mais le souvenir de lord Nelvil remit le calme dans son cœur; et cette conversation du comte d’Erfeuil , loin de troubler Oswald ni son amie , leur inspira des dispositions plus analogues à la fête.

La course des chevaux se préparait. Lord Nelvil s’attendait à voir une course semblable à celles d’Angleterre ; mais il fut très-étonné d’apprendre que de petits chevaux barbes devaient courir tout seuls, sans cavaliers, les uns contre les autres. Ce spectacle attire singulièrement l'attention des Romains. Au moment où il va commencer, toute la foule se range des deux côtés de la rue. La place du Peuple, qui était couverte de monde , est vide en un moment. Chacun monte sur les amphithéâtres qui entourent les obélisques , et des multitudes innombrables de têtes et d’yeux noirs sont tournés vers la barrière d’où les chevaux doivent s’élancer.

Ils arrivent sans bride et sans selle , seulement le dos couvert d’une étoffe brillante, et conduits par des palefreniers très-bien vêtus , qui mettent à leurs succès un intérêt passionné. On place les chevaux derrière la barrière , et leur ardeur pour la franchir est excessive. A chaque instant on les relient ; ils se cabrent , ils hennissent , ils trépignent , comme s’ils étaient impatients d’une gloire qu’ils vont obtenir à eux seuls, sans que l’homme les dirige. Cette impatience des chevaux , ces cris des palefreniers , font, du moment où la barrière tombe , un vrai coup de théâtre. Les chevaux partent ; les palefreniers crient place, place! avec un transport inexprimable. Ils accompagnent leurs chevaux du geste et de la voix aussi longtemps qu’ils peuvent les apercevoir. Les chevaux sont jaloux l’un de l’autre comme des hommes. Le pavé étincelle sous leurs pas ; leur crinière vole, et leur désir de gagner le prix , ainsi abandonnés à eux-mêmes, est tel, qu’il en est qui, en arrivant, sont morts de la rapidité de leur course. On s’étonne de voir ces chevaux libres ainsi an'més par des passions personnelles, cela fait peur, comme si c’était de la pensée sous cette forme d’animal. La foule rompt ses rangs quand les chevaux sont passés

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et les suit en tumulte. Ils arrivent au palais de Venise, où est le but ; et il faut entendre les acclamations des palefreniers dont les chevaux sont vainqueurs! Celui qui avait gagné le prix se jeta à genoux devant son cheval , et le remercia , et le recommanda à saint Antoine, patron des animaux , avec un enthousiasme aussi sérieux en lui que comique pour les spectateurs (5).

C’est à la fin du jour, ordinairement, que les courses finissent. Alors commence un autre genre d’amusement beaucoup moins pittoresque , mais aussi très-bruyant. Les fenêtres sont illuminées. Les gardes abandonnent leur poste,

. pour se mêler eux-mêmes à la joie générale. Chacun prend alors un petit flambeau appelé moccolo , et l’on cherche mutuellement à se l’éteindre, en répétant le mot ammazzare (tuer), avec une vivacité redoutable. (Che la bella princi-