LIVRE IX. 4M

heures entières, soit pendant les jours du carnaval , soit les autres jours de l’année. Rien ne les dérange de cette habitude. 11 y a aussi parmi les masques des hommes qui se promènent le plus ennuyeusement du monde, dans le costume le plus ridicule, et qui, tristes arlequins et taciturnes polichinelles, ne disent pas une parole pendant toute la soirée, mais ont, pour ainsi dire, leur conscience de carnaval satisfaite quand ils n ont rien négligé pour se divertir.

On trouve à Rome un genre de masque qui n’existe point ailleurs. Ce sont les masques pris d’après les figures des statues antiques, et qui, de loin, imitent une parfaite beauté : souvent les femmes perdent beaucoup en les quittant. Mais cependant, cette immobile imitation de la vie, ces visages de cire ambulants, quelque jolis qu’ils soient, font une sorte de peur. Les grands seigneurs montrent un assez grand luxe de voitures dans les derniers jours du carnaval ; mais le plaisir de cette fête, c’est la foule et la confusion î c’est comme un souvenir des saturnales ; toutes les classes de Rome sont mêlées ensemble; les plus graves magistrats se promènent assidûment, et presque officiellement, dans leur carrosse au milieu des masques ; toutes les fenêtres sont décorées ; toute la ville est dans les rues : c’est véritablement une fête populaire. Le plaisir du peuple ne consiste ni dans les spectacles, ni dans les festins qu’on lui donne, ni dans la magnificence dont il est témoin. Il ne fait aucun excès de vin ni de nourriture ; il s’amuse seulement d’être mis en liberté, et de se trouver au milieu des grands seigneurs, qui se divertissent à leur tour de se trouver au milieu du peuple. C'est surtout le raffinement et la délicatesse des plaisirs qui mettent une barrière entre les différentes classes; c’est aussi la recherche et la perfection de l’éducation. Mais en Italie , les rangs en ce genre ne sont pas marqués d’une manière très-sensible, et le pays est plus distingué par le talent naturel et l'imagination de tous, que par la culture d’esprit des premières classes. Il y a donc pendant le carnaval un mélange complet de rangs, de manières et d’esprits; et la foule, et les cris, et les bons mots, et les dragées dont on inonde indistinctement les voitures qui passent, confondent tous les êtres mortels ensemble, remettent la nation pêle-mêle, comme s’il n’y avait plus d’ordre social.

Corinne et lord Nelvil , tous deux rêveurs et pensifs, arrivèrent au milieu de ce tumulte. Ils en furent d’abord étourdis ; car rien ne paraît plus singulier que cette activité des plaisirs bruyants , quand l’âme est tout entière recueillie en elle-même. Ils s’arrêtèrent a la place du Peuple pour monter sur l'amphithéâtre près de l'obélisque, d'où l’on voit la course des chevaux. Au moment où ils descendirent de leur calèche , le comte d'Erfeuil les aperçut et prit à part Oswald, pour lui parler.

Ce n’est pas bien , lui dit-il, de vous montrer ainsi publiquement , arrivant seul de la campagne avec Corinne : vous la compromettrez; et cju’en ferez-vous après? — Je ne crois pas , répondit lord Nelvil , que je compromette Corinne , en montrant l’attachement qu’elle m'inspire ; mais si cela était vrai, je serais trop heureux que le dévouement de ma vie.... — Ah ! pour heureux , interrompit le comte d’Erfeuil , je n’en crois rien ; on n’est heureux que par ce qui est convenable. La société a , quoi qu’on fasse , beaucoup d'empire sur le bonheur ; et ce qu'elle n’approuve pas , il ne faut jamais le faire. — On vivrait donc toujours pour ce que la société dira de nous , reprit Oswald ; et ce qu’on pense et ce qu’on sent ne servirait jamais de guide? S’il en est ainsi , si l’on devait s'imiter constamment les uns les autres, à quoi bon une âme et un esprit pour chacun? La Providence aurait pu s’épargnerce luxe. — C’est très-bien dit, repritle comte d’Erfeuil, très-philosophiquement pensé; mais avec ces maximeslà l'on se perd , et quand l’amour est passé , le blâme de l'opinion reste. Moi qui vous parais léger, je ne ferai jamais rien qui puisse m’attirer la désapprobation du monde. On peut se permettre de petites libertés, d’aimables plaisanteries, qui annoncent de l'indépendance dans la manière de voir, pourvu qu’il n'y en ait pas dans la manière d'agir; car, quand cela toucheau sérieux.... — Mais le sérieux, répondit lord Nelvil, c’est l’amour et le bonheur. — Non, non, interrompit le comte d’Erfeuil , ce n’est pas cela que je veux dire ; ce sont de certaines convenances établies qu’il ne faut pas braver, sous peine de passer pour un homme bizarre, pour

un homme enfin, vous m'entendez, pour un homme qui

n’est pas comme les autres.» Lord Nelvil sourit ; et sans humeur, comme sans peine , il plaisanta le comte d’Erfeuil sur