LIVRE XI

' prit , et les sites charmants qui les rappellent adoucissent tout ce qu’il y a de mélancolique dans le p3ssé , et semblent lui conserver une jeunesse éternelle.

Oswald et Corinne traversèrent ensuite les marais Pontins , campagne fertile et pestilentielle tout à la fois , où l’on ne voit pas une seule habitation , quoique la nature y semble féconde. Quelques hommes malades attellent vos chevaux , et vous recommandent de ne pas vous endormir en passant les marais , car le sommeil est là le véritable avant-coureur de la mort. Des buffles, d’une physionomie tout à la fois basse et féroce , traînent la charrue , que d’imprudents cultivateurs conduisent encore quelquefois sur celte terre fatale, et le plus brillant soleil éclaire ce triste spectacle. Les lieux marécageux et malsains , dans le Nord, sont annoncés par leur effrayant aspect ; mais , dans les contrées les plus funestes du Midi , la nature conserve une sérénité dont la douceur trompeuse fait illusion aux voyageurs. S’il est vrai qu’il soit très-dangereux de s’endormir en traversant les marais Pontins , l’invincible penchant au sommeil qu’ils inspirent dans la chaleur est encore une des impressions perfides que ce lieu fait éprouver. Lord Nelvil veillait constamment sur Corinne; quelquefois elle penchait sa tête sur Thérésine , qui les accompagnait ; quelquefois elle fermait les yeux, vaincue par la langueur de l’air. Oswald se hâtait de la réveiller avec une inexprimable terreur ; et , bien qu’il fut silencieux naturellement, il était inépuisable en sujets de conversation , toujours soutenus , toujours nouveaux , pour l’empêcher de succomber un moment à ce fatal sommeil. Àh! ne faut-il pas pardonner au cœur des femmes les regrets déchirants qui s’attachent à ces jours où elles étaient aimées, où leur existence était si nécessaire à l’existence d’un autre, lorsqu’à tous les instants elles se sentaient soutenues et protégées? Quel isolement doit succéder à ces temps de délices! et qu’elles sont heureuses celles que le lien sacré du mariage a conduites doucement de l’amour à l’amitié , sans qu’un moment cruel ait déchiré leur vie !

Oswald et Corinne, après le passage inquiétant des marais Pontins , arrivèrent enfin à Terracine , sur le bord de la mer, aux confins du royaume de Naples. C’est là que coin-

mence véritablement le Midi : c’est là qu’il accueille les voyageurs avec toute sa magnificence. Cette terre de Naples, cette campagne heureuse , est comme séparée du reste de l’Europe , et par la mer qui l’entoure, et par cette contrée dangereuse qu’il faut traverser pour y arriver. On dirait que la nature s’est réservé le secret de ce séjour de délices, et qu’elle a voulu que les abords en fussent périlleux. Rome n’est point encore le Midi : on en pressent les douceurs , mais son enchantement ne commence véritablement que sur le territoire de Naples. Non loin de Terracine est le promontoire choisi par les poètes comme la demeure de Circé , et derrière Terracine s’élève le mont Anxur, où Théodoric, roi des Goths , avait placé l’un des châteaux forts dont les guerriers du Nord couvrirent la terre. Il y a très -peu de traces de l’invasion des Barbares en Italie ; ou du moins là où ces traces consistent en destructions , elles se confondent avec l’effet du temps. Les nations septentrionales n’ont point donné à l’Italie cet aspect guerrier que l’Allemagne a conservé. Il semble que la molle terre de l’Ausonie n’ait pu garder les fortifications et les citadelles dont les pays du Nord sont hérissés. Rarement un édifice gothique , un château féodal s’y rencontrent encore ; et les souvenirs des antiques Romains régnent seuls à travers les siècles , malgré les peuples qui les ont vaincus.

Toute la montagne qui domine Terracine est couverte d’orangers et de citronniers qui embaument l’air d’une manière délicieuse. Rien ne ressemble , dans nos climats , au parfum méridional des citronniers en pleine terre : il produit sur l’imagination presque le même effet qu’une musique mélodieuse ; il donne une disposition poétique , excite le talent , et l’enivre de la nature. Les aloês, les cactus à larges feuilles , que vous rencontrez à chaque pas , ont une physionomie particulière , qui rappelle ce que l’on sait des redoutables productions de l’Afrique. Ces plantes causent une sorte d’effroi : elles ont l’air d'appartenir à une nature violente et dominatrice. Tout l’aspect du pays est étranger : on se sent dans un autre monde , dans un monde qu’on n'a connu que par les descriptions des poètes de l’antiquité , qui ont tout à la fois , dans leurs peintures , tant d’imagination et d’exactitude. En entrant à Terracine , les enfants jetèrent