LIVRE XI

Se représente-t-on ce que sera l'immortalité de l’âme pour un homme qui remplit ainsi sa longue vie? Le peuple de Naples n’a d’autre idée du bonheur que le plaisir; mais l’amour du plaisir vaut encore mieux qu’un égoïsme aride.

Il est vrai que c’est le peuple du monde qui aime le plus l’argent : si vous demandez à un homme du peuple votre chemin dans la rue, il tend la main après avoir fait un signe ; car ils sont plus paresseux pour les paroles que pour les gestes. Mais leur goût pour l’argent n’est point méthodique ni réfléchi ; ils le dépensent aussitôt qu’ils le reçoivent. Si l’argent s’introduisait chez les sauvages, les sauvages le demanderaient comme cela. Ce qui manque le plus à cette nation en général , c’est le sentiment de la dignité. Ils font des actions généreuses et bienveillantes par bon cœur, plutôt que par principes ; car leur théorie, en tout genre, ne vaut rien, et l’opînion, en ce pays, n’a point de force. Mais lorsque des hommes ou des femmes échappent à cette anarchie morale , leur conduite est plus remarquable en ellemême, et plus digne d’admiration que partout ailleurs, puisque rien, dans les circonstances extérieures, ne favorise la vertu; on la prend tout entière dans son Ame. Les lois ni les mœurs ne récompensent ni ne punissent. Celui qui est vertueux est d’autant plus héroïque qu’il n’en est pour cela ni plus considéré, ni plus recherché.

A quelques honorables exceptions près, les hautes classes ont assez de ressemblance avec les dernières : l’esprit des unes n’est guère plus cultivé que celui des autres, et l’usage du monde fait la seule différence à l’extérieur. Mais, au milieu de cette ignorance, il y a un fond d’esprit naturel et d’aptitude à tout, tel qu’on ne peut prévoir ce que deviendrait une semblable nation, si toute la force du gouvernement était dirigée dans le sens des lumières et de la morale. Comme il y a peu d’instruction à Naples, on y trouve, jusqu’à présent, plus d’originalité dans le caractère que dans l’esprit. Mais les hommes remarquables de ce pays, tels que l’abbé Galiani, Caraccioli, etc., possédaient, dit-on, au plus haut degré, la plaisanterie et la réflexion, rares puissances de la pensée , réunion sans laquelle la pédanterie ou la frivolité vous empêche de connaître la véritable valeur des choses !

Le peuple napolitain, à quelques égards, n'est point du tout civilisé ; mais il n'est point vulgaire à la manière des autres peuples. Sa grossièreté même frappe l’imagination. La rive africaine qui borde la mer de l’autre côté se fait presque déjà sentir, et il y a je ne sais quoi de numide dans les cris sauvages qu’on entend de toutes parts. Ces visages brunis, ces vêtements formés de quelques morceaux d’étoffe rouge et violette, dont la couleur foncée attire les regards, ces lambeaux d’habillements que ce peuple artiste drape encore avec art, donnent quelque chose de pittoresque à la populace, tandis qu’ailleurs l’on ne peut voir en elle que les misères de la civilisation. Un certain goût pour la parure et les décorations se trouve souvent, à Naples, à côté du manque absolu des choses nécessaires ou commodes. Les boutiques sont ornées agréablement avec des fleurs et des fruits î quelques-unes ont un air de fête qui ne tient ni à l’abondance, ni à la félicité publique, mais seulement à la vivacité de l’imagination; on veut réjouir les yeux avant tout. La douceur du climat permet aux ouvriers en tout genre, de travailler dans la rue. Les tailleurs y font des habits, les traiteurs leurs repas ; et les occupations de la maison , se passant ainsi au dehors, multiplient le mouvement de mille manières. Les chants, les danses, les jeux bruyants, accompagnent assez bien tout ce spectacle, et il n’y a point de pays où l’on sente plus clairement la différence de l’amusement au bonheur ; enfin, l’on sort de l’intérieur de la ville pour arriver sur les quais, d’où l’on voit et la mer et le Vésuve, et l’on oublie alors tout ce que l’on sait des hommes.

Oswald et Corinne arrivèrent à Naples pendant que l’éruption du Vésuve durait encore. Ce n’était de jour qu’une fumée noire, qui pouvait se confondre avec les nuages; mais le soir, en s’avançant sur le balcon de leur demeure, ils éprouvèrent une émotion tout à fait inattendue. Le fleuve de feu descend vers la mer, et ses vagues de flamme, semblables aux vagues de l’onde, expriment, comme elles, la succession rapide et continuelle d’un infatigable mouvement. On dirait que la nature, lorsqu’elle se transforme en des éléments divers, conserve néanmoins toujours quelques traces d’une pensée unique et première. Ce phénomène du Vésuve cause un véritable battement de cœur. On est si

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familiarisé d’ordinaire avec les objets extérieurs, qu’on aperçoit à peine leur existence, et Ton ne reçoit guète d’émotion nouvelle, en ce genre, au milieu de nos prosaïques contrées ; mais tout à coup l’étonnement que doit causer l’univers se renouvelle à l’aspect d’une merveille ineonnue de la création : tout notre être est agité par cette puissance de la nature, dont les combinaisons sociales nous avaient distraits long-temps; nous sentons que les plus grands mystères de ce monde ne consistent pas tous dans l’homme, et qu’une force indépendante de lui le menace ou le protège, selon des lois qu’il ne peut pénétrer. Oswald et Corinne se promirent de monter sur le Vésuve , et ce qu’il pouvait y avoir de périlleux dans cette entreprise répandait un charme de plus

sur un projet qu’ils devaient exécuter ensemble.