LIVRE XI

avec des morceaux de lave pétrifiée que sont bâties la plupart de ces maisons qui ont été ensevelies par d’autres laves. Ainsi, ruines sur ruines, tombeaux sur tombeaux ! Cette histoire du monde , où les époques se comptent de débris en débris; celte vie humaine, dont la trace se suit a la lueur des volcans qui l'ont consumée , remplissent le cœur d’une profonde mélancolie. Qu'il y a longtemps que l'homme existe! qu’il y a longtemps qu'il vit, qu’il souffre et qu’il périt! Où peut-on retrouver ses sentiments et ses pensées? L'air qu’on respire dans ces ruines en est- il encore empreint, ou sont-elles pour jamais déposées dans le ciel, où règne l’immortalité. Quelques feuilles brûlées des manuscrits qui ont été retrouvés à Herculanum et Pompéia, et que l'on essaie de dérouler à Portici , sont tout ce qui nous reste pour interpréter les malheureuses victimes que le volcan , la foudre de la terre, a dévorées. Mais en passant près de ces cendres, que l’art parvient à ranimer, on tremble de respirer, de peur qu’un souflle 11’enlève cette poussière, où de nobles idées sont peut-être encore empreintes.

Les édifices publics, dans cette même ville de Pompéia, qui était une des moins grandes de l’Italie, sont encore assez beaux. Le luxe des anciens avait presque toujours pour but un objet d'intérêt public. Leurs maisons particulières sont très-petites , et l’on n’y voit point la recherche de la magnificence, mais un goût vif pour les beaux-arts s’y fait remarquer. Presque tout l’intérieur était orné de peintures les plus agréables, et de pavés de mosaïque artistement travaillés. Il y a beaucoup de ces pavés sur lesquels on trouve écrit : salve (salut). Ce mot est placé sur le seuil de la porte. Ce n’était pas sûrement une simple politesse que ce salut , mais une invocation à l’hospitalité. Les chambres sont régulièrement étroites, peu éclairées, n’ayant jamais de fenêtres sur la rue , et donnant presque toutes sur un portique qui est dans l’intérieur de la maison, ainsi que la cour de marbre qu'il entoure. Au milieu de celte cour est une citerne simplement décorée. Il est évident, par ce genre d’habitation , que les anciens vivaient presque toujours en plein air, et que c’était ainsi qu’ils recevaient leurs amis. Rien ne donne une idée plus douce et plus voluptueuse de l’existence que ce climat, qui unit intimement l’homme avec la nature. Il

semble que le caractère des entretiens et de la société doit être tout autre avec de telles habitudes que dans les pays où la rigueur du froid force à se renfermer dans les maisons. On comprend mieux les dialogues de Platon en voyant ces portiques sous lesquels les anciens se promenaient la moitié du jour. Ils étaient sans cesse animés par le spectacle d’un beau ciel : l’ordre social, tel qu’ils le concevaient, n'était point l’aride combinaison du calcul et de la force, mais un heureux ensemble d’institutions qui excitaient les facultés , développaient l’àme , et donnaient à l’homme , pour but , le perfectionnement de lui-même et de ses semblables.

L’antiquité inspire une curiosité insatiable. Les érudits, qui s’occupent seulement à recueillir une collection de noms qu’ils appellent l’histoire, sont sûrement dépourvus de toute imagination. Mais pénétrer dans le passé, interroger le cœur humain à travers les siècles, saisir un fait par un mot, et le caractère et les mœurs d’une nation par un fait, enlin remonter jusqu’aux temps les plus reculés pour tâcher de se figurer comment la terre, dans sa première jeunesse . apparaissait aux regards des hommes, et de quelle manière ils supportaient alors ce don de la vie, que la civilisation a tant compliqué maintenant; c’est un effort continuel de l’imagination, qui devine et découvre les plus beaux secrets que la réflexion et l’étude puissent révéler. Ce genre d’intérêt et d’occupation attirait singulièrement Oswald, et il répétait souvent à Corinne que, s’il n’avait pas eu dans son pays de nobles intérêts à serv ir, il n’aurait trouvé la vie supportable que dans les contrées où les monuments de l’histoire tiennent lieu de l’existence présente. 11 faut au moins regretter la gloire, quand il n’est plus possible de l’obtenir. C’est l’oubli seul qui dégrade l’âme; mais elle peut trouver un asile dans le passé quand tFarides circonstances privent les actions de leur but.

En sortant de Pompéia et repassant à Port ici, Corinne et lord Nelvil furent bientôt entourés par les habitants, qui les engageaient à grands cris à venir voir la montagne ; c’est ainsi qu’ils appellent le Vésuve. A-t-il besoin d’être nommé? Il est pour les Napolitains la gloire et la patrie; leur pays est signalé par cette merveille. Oswald voulut que Corinne fut portée sur une espèce de palanquin jusqu’à l’ermitage de