LIVRE II

en triomphe par le peuple , mais c’était pour la première fois qu'il était témoin des honneurs rendus à une femme, à une femme illustre seulement par les dons du génie : son char de victoire ne coûtait de larmes à personne ; et nul regret , comme nulle crainte , n’empêchait d’admirer les plus beaux dons de la nature, l’imagination, le sentiment et la pensée.

Oswald était tellement absorbé dans ses réflexions , des idées si nouvelles l’occupaient tant , qu’il ne remarqua point les lieux antiques et célèbres à travers lesquels passait le char de Corinne ; c’est au pied de l’escalier qui conduit au Capitole que ce char s’arrêta , et dans ce moment tous les amis de Corinne se précipitèrent pour lui offrir la main. Elle choisit celle du prince Castel-Forte, le grand seigneur romain le plus estimé par son esprit et son caractère ; chacun approuva le choix de Corinne : elle monta cet escalier du Capitole , dont l’imposante majesté semblait accueillir avec bienveillance les pas légers d’une femme. La musique se fit entendre avec un nouvel éclat au moment de l’arrivée de Corinne ; le canon retentit , et la sibylle triomphante entra dans le palais préparé pour la recevoir.

Au fond de la salle où elle fut reçue, étaient placés le sénateur qui devait la couronner et les conservateurs du sénat; d’un côté tous les cardinaux et les femmes les plus distinguées du pays , de l’autre les hommes de lettres de l’académie de Rome ; à l’extrémité opposée , la salle était occupée par une partie de la foule immense qui avait suivi Corinne. La chaise destinée pour elle était sur un gradin inférieur à celui du sénateur. Corinne, avant de s’y placer, devait, selon l’usage , en présence de cette auguste assemblée , mettre un genou en terre sur le premier degré. Elle le fit avec tant de noblesse et de modestie , de douceur et de dignité , que lord Nelvil sentit en ce moment ses yeux mouillés de larmes ; il s’étonna lui-même de son attendrissement : mais au milieu de tout cet éclat , de tous ces succès , il lui semblait que Corinne avait imploré , par ses regards, la protection d’un ami, protection dont jamais une femme, quelque supérieure quelle soit , ne peut se passer ; et il pensait en lui-même qu’il serait doux d’être l’appui de celle à qui sa sensibilité seule rendrait cet appui nécessaire.

Dès que Corinne fut assise , les poètes romains commencèrent à lire les sonnets et les odes qu’ils avaient composés pour elle. Tous l’exaltaient jusqu’aux deux ; mais ils lui donnaient des louanges qui ne la caractérisaient pas plus qu’une autre femme d’un génie supérieur. C’élait une agréable réunion d’images et d’allusions à la mythologie , qu’on aurait pu, depuis Saplio jusqu’à nos jours , adresser de siècle en siècle à toutes les femmes que leurs talents littéraires ont illustrées.

Déjà lord Nelvil souffrait de cette manière de louer Corinne ; il lui semblait déjà qu’en la regardant il aurait fait à l’instant meme un portrait d’elle plus juste, phis vrai, plus détaillé , un portrait enlin qui ne put convenir qu’à