CHAPITRE PREMIER

Oswald se réveilla dans Rome. Un soleil éclatant , un soleil d'Italie , frappa ses premiers regards, et son âme fut pénétrée d’un sentiment d’amour et de reconnaissance pour le Ciel, qui semblait se manifester par ces beaux rayons. Il

entendit résonner les cloches des nombreuses églises de la ville ; des coups de canon , de distance en distance , annonçaient quelque grande solennité : il demanda quelle en était la cause; on lui répondit qu’on devait couronner le matin même , au Capitole , la femme la plus célèbre de ritalie , Corinne, poète, écrivain, improvisatrice, et l’une des plus belles personnes de Rome. Il lit quelques questions sur cette cérémonie , consacrée par les noms de Pétrarque et du Tasse , et toutes les réponses qu’il reçut excitèrent vivement sa curiosité.

Il n’y avait certainement rien de plus contraire aux habitudes et aux opinions d’un Anglais que cette grande publicité donnée à la destinée d’une femme ; mais l’enthousiasme qu’inspirent aux Italiens tous les talents de l’imagination gagne , au moins momentanément , les étrangers, et l’on oublie les préjugés même de son pays, au milieu d’une nation si vive dans l’expression des sentiments qu’elle éprouve. Les gens du peuple à Rome connaissent les arts, raisonnent avec goût sur les statues ; les tableaux , les monuments , les antiquités , et le mérite littéraire porté à un certain degré , sont pour eux un intérêt national.

Oswald sortit pour aller sur la place publique ; il y entendit parler de Corinne , de son talent , de son génie. On avait décoré les rues par lesquelles elle devait passer. Le peuple , qui ne se rassemble d'ordinaire que sur les pas de la fortune ou de la puissance, était là presqu’en rumeur, pour voir une personne dont l’esprit était la seule distinction. Dans l’état actuel des Italiens , la gloire des beaux-arts est l'unique qui leur soit permise ; et ils sentent le génie en ce genre avec une vivacité qui devrait faire naître beaucoup de grands hommes s'il suffisait de l’applaudissement pour les produire , s’il ne fallait pas une viç forte , de grands intérêts et une existence indépendante pour alimenter la pensée.

Oswald se promenait dans les rues de Rome en attendant l’arrivée de Corinne. A chaque instant on la nommait , on racontait un trait nouveau d’elle, qui annonçait la réunion de tous les talents qui captivent l’imagination. L’un disait que sa voix était la plus touchante d’Italie ; l’autre, que personne ne jouait la tragédie comme elle; l'autre, qu’elle dansait

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comme une nymphe, et qu’elle dessinait avec autant de grâce que d’invention : tous disaient qu’on n’avait jamais écrit ni improvisé d’aussi beaux vers , et que , dans la conversation habituelle , elle avait tour à tour une grâce et une éloquence qui charmaient tous les esprits. On disputait pour savoir quelle ville d’Italie lui avait donné la naissance; mais les Romains soutenaient vivement qu’il fallait être né à Rome pour parler l’ italien avec cette pureté. Son nom de famille était ignoré. Son premier ouvrage avait paru cinq ans auparavant, et portail seulement le nom de Corinne. Personne ne savait où elle avait vécu , ni ce qu’elle avait été avant cette époque ; elle avait maintenant à peu près vingt-six ans. Ce mystère et cette publicité tout à la fois, cette femme dont tout le monde parlait, et dont on ne connaissait pas le véritable nom, parurent à lord Nelvil Tune des merveilles du singulier pays qu’il venait voir. Il aurait jugé très-sévèrement une telle femme en Angleterre, mais il n'appliquait à l’Italie aucune des convenances sociales , et le couronnement de Corinne lui inspirait d’avance l'intérêt que ferait naître une aventure de l’Ariosle.

Une musique très-belle et très-éclatante précéda l’arrivée de la marche triomphale. Un événement, quel qu’il soit, annoncé par la musique , cause toujours de l’émotion. Un grand nombre de seigneurs romains et quelques étrangers précédaient le char qui conduisait Corinne. « C’est le cortège de ses admirateurs , dit un Romain. — Oui , répondit l’autre ; elle reçoit l’encens de tout le monde , mais elle n’accorde à personne une préférence décidée; elle est riche, indépendante ; l’on croit même , et certainement elle en a bien l’air, que c’est une femme d’une illustre naissance , qui ne veut pas être connue. — Quoi qu’il en soit , reprit un troisième , c’est une divinité entourée de nuages. » Oswald regarda l'homme qui parlait ainsi , et tout désignait en lui le rang le plus obscur de la société; mais dans le Midi , l’on se sert si naturellement des expressions les plus poétiques, qu’on dirait quelles se puisent dans l’air, et sont inspirées par le soleil. •

Enfin les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne se firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char construit à l’antique , et de jeunes filles ,

vêtues de blanc, marchaient à côté d'elle. Partout où elle passait , l’on jetait en abondance des parfums dans les airs ; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et ces fenêtres étaient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis d’écarlate ; tout le monde criait : « Vive Corinne! vive le génie! vive la beauté ! » L’émotion était générale ; mais lord Nelvil ne la partageait point encore ; et bien qu’il se fût déjà dit qu’il fallait mettre à part, pour juger tout cela, la réserve de l’Angleterre et les plaisanteries françaises , il ne se livrait point à cette fête , lorsque entin il aperçut Corinne.

Elle était vêtue comme la sibylle du Dominiquin , un châle des Indes tourné autour de sa tête, et ses cheveux , du plus , beau noir, entremêlés avec ce châle ; sa robe était blanche ; une draperie bleue se rattachait au-dessous de son sein , et son costume était très-pittoresque , .sans s’écarter cependant assez des usages reçus , pour que l’on pût y trouver de l’affectation. Son attitude sur le char était noble et modeste : on apercevait bien qu’elle était contente d’être admirée ; mais un sentiment de timidité se mêlait à sa joie , et semblait demander grâce pour son triomphe ; l’expression de sa physionomie , de ses yeux , de son sourire , intéressait pour elle ; et le premier regard fit de lord Nelvil son ami , avant même qu’une impression plus vive le subjuguât. Ses bras étaient d’une éclatante beauté ; sa taille grande , mais un peu forte, à la manière des statues grecques, caractérisait énergiquement la jeunesse et le bonheur; son regard avait quelque chose d'inspiré. L’on voyait, dans sa manière de saluer et de remercier pour les applaudissements qu’ellç recevait, une sorte de naturel qui relevait l’éclat de la situation extraordinaire dans laquelle elle se trouvait ; elle donnait à la fois L’idée d’une prêtresse d’Apollon , qui s’avançait vers le temple du soleil , et d’une femme parfaitement simple dans les rapports habituels de la vie ; enfin tous ses mouvements avaient un charme qui excitait l’intérêt et la curiosité, l’étonnement et l’affection.

L’admiration du peuple pour elle allait toujours croissant, plus elle approchait du Capitole , de ce lieu si fécond en souvenirs. Ce beau ciel , ces Romains si enthousiastes , et pardessus tout Corinne , électrisaient l’imagination d’Oswald : il avait vu souvent dans son pays des hommes d’état portés