CHAPITRE PREMIER

Lord Nelvil resta longtemps anéanti , après le récit cruel qui avait ébranlé toute son âme. Corinne essaya doucement de le rappeler à lui-même : la rivière de feu qui tombait du Vésuve , rendue visible enfin par la nuit , frappa vivement l'imagination troublée d’Oswald. Corinne profita de cette impression pour l'arracher aux souvenirs qui l'agitaient , et se hâta de l'entraîner avec elle sur le rivage de cendres de la lave enflammée.

Le terrain qu'ils traversèrent , avant d'y arriver, fuyait sous leurs pas , et semblait les repousser loin d'un séjour ennemi de tout ce qui a vie : la nature n'est plus dans ces lieux en relation avec l’homme , il ne peut plus s'en croire le dominateur; elle échappe à son tyran par la mort. Le feu du torrent est d’une couleur funèbre ; néanmoins quand il brûle les vignes ou les arbres , on en voit sortir une flamme claire et brillante ; mais la lave même est sombre, tel qu'on se représente un fleuve de l'enfer; elle roule lentement comme un sable noir de jour, et rouge la nuit. On entend , quand elle approche , un petit bruit d'étincelles qui fait d'autant plus de peur qu'il est léger, et que la ruse semble se joindre à la force : le tigre royal arrive ainsi secrètement, à pas comptés. Cette lave avance sans jamais se hâter, et sans perdre un instant ; si elle rencontre un mur élevé, un édifice quelconque qui s'oppose â son passage, elle s’arrête, elle amoncèle devant l'obstacle ses torrents noirs et bitumineux »

et l'ensevelit enfin sous ses vagues brillantes. Sa marche n'est point assez rapide pour que les hommes ne puissent pas fuir devant elle ; mais elle atteint, comme le temps, les imprudents et les vieillards qui, la voyant venir lourdement et silencieusement , s’imaginent qu’il est aisé de lui échapper. Son éclat est si ardent, que la terre se réfléchit dans le ciel , et lui donne l'apparence d’un éclair continue! : ce ciel , à son tour , se répète dans la mer, et la nature est embrasée par cette triple image du feu.

Le vent se fait entendre et se fait voir par des tourbillons de flamme , dans le gouffre d'où sort la lave. On a peur de ce qui se passe au sein de la terre , et l'on sent que d'étranges fureurs la font trembler sous nos pas. Les rochers qui entourent la source de la lave sont couverts de soufre, de bitume dont les couleurs ont quelque chose d'infernal. Un vert livide, un jaune brun, un rouge sombre, forment comme une dissonnance pour les yeux , et tourmentent la vue , comme l’ouïe serait déchirée par ces sons aigus que faisaient entendre les sorcières , quand elles appelaient , de nuit , la lune sur la terre.

Tout ce qui entoure le volcan rappelle l’enfer, et les descriptions des poètes sont sans douie empruntées de ces lieux. C’est là que l’on conçoit comment les hommes ont cru à l’existence d’un génie malfaisant qui contrariait les desseins de la Providence. On a du se demander, en contemplant un tel séjour, si la bonté seule présidait aux phénomènes de la création, ou bien si quelque principe caché forçait la nature, comme l’homme, à la férocité. « Corinne, s’écria lordNelvil, est-ce de ces bords infernaux que part la douleur? L’ange de la mort prend-il son vol de ce sommet ? Si je ne voyais pas ton céleste regard , je perdrais ici jusqu'au souvenir des œuvres de la Divinité qui décorent le monde ; et cependant cet aspect de l’enfer, tout affreux qu'il est , me cause moins d’effroi que les remords du cœur. Tous les périls peuvent être bravés ; mais comment l'objet qui n’est plus pourrait-il nous délivrer des torts que nous nous reprochons envers lui? Jamais î jamais ! Ah ! Corinne, quelle parolede fer et de feu ! Les supplices inventés par les rêves de la souffrance, la roue qui tourne sans cesse, l'eau qui fuit dès qu’on veut s'en approcher, les pierres qui retombent à mesure qu'on les soulève ,