LIVRE XII

« théâtre, ne change pas d’acteurs ; c’est toujours l'homme « qui s’y montre en scène ; mais l’homme ne sp renouvelle « point, il se diversifie; et, comme toutes ses formes sont « dépendantes de quelques passions principales, dont le « cercle est depuis longtemps parcouru , il est rare que , « dans les petites combinaisons de la vie privée, l’expé- « rience , cette science du passé , ne soit la source féconde « des enseignements les plus utiles.

« Honneur donc aux pères et aux mères , honneur à eux , « honneur et respect , ne fût-ce que pour leur règne passé, « pour ce temps dont ils ont été seuls maîtres, et qui ne re- « viendra plus ; ne fût-ce que pour ces années à jamais per- « dues, et dont ils portent sur le front l’auguste empreinte !

« Yoilà votre devoir, enfants présomptueux , et qui part raissez impatients de courir seuls dans la route de la vie.

Ils s’en iront, vous n’en pouvez douter, ces parents, qui « tardent à vous faire place ; ce père , dont les discours ont « encore une teinte de sévérité qui vous blesse; cette mère, « dont le vieil âge vous impose des soins qui vous importu- « nent : ils s’en iront , ces surveillants attentifs de votre en- « fance, et ces protecteurs animés de votre jeunesse; ils « s’en iront, et vous chercherez en vain de meilleurs amis; « ils s’en iront , et dès qu’ils ne seront plus , ils se présen- « teront à vous sous un nouvel aspect ; car le temps , qui « vieillit les gens présents à notre vue , les rajeunit pour « nous quand la mort les a fait disparaître ; le temps leur « prête alors un éclat qui nous était inconnu : nous les voyons « dans le tableau de l’éternité , où il n’y a plus d’âge, comme « il n’y a plus de graduation ; et , s’ils avaient laissé sur la « terre un souvenir de leur vertu , nous les ornerions en « imagination d’un rayon céleste , nous les suivrions de nos « regards dans le séjour des élus , nous les contemplerions « dans ces demeures de gloire et de félicité ; et , près des « vives couleurs dont nous composerions leur sainte auréole, « nous nous trouverions effacés , au milieu même de nos « beaux jours, au milieu des triomphes dont nous sommes « le plus éblouis (8) . »

* a Corinne , s’écria lord Nelvil avec une douleur déchirante, pensez-vous que ce soit contre moi qu’il écrivit ces éloquentes plaintes? — * Non , non , répondit Corinne ; vous

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6avez qu’il vous chérissait , qu’il croyait à votre tendresse ; et je tiens de vous que ces réflexions furent écrites longtemps avant que vous eussiez eu le tort que vous vous reprochez. Écoutez plutôt, continua Corinne en parcourant le recueil qu’elle avait encore entre les mains , écoutez ces réflexions sur l'indulgence, qui sont écrites quelques pages plus loin.

« Nous marchons dans la vie , environnés de pièges , et « d’un pas chancelant ; nos sens se laissent séduire par des « amorces trompeuses ; notre imagination nous égare par « de fausses lueurs ; et notre raison elle-même reçoit chaque « jour de l’expérience le degré de lumière qui lui manquait, « et la confiance dont elle a besoin. Tant de dangers , unis « à une si grande faiblesse ; tant d’intérêts divers, avec une « prévoyance si limitée, une capacité si restreinte; enfin « tant de choses inconnues et une si courte vie; toutes ces « circonstances, toutes ces conditions de notre nature, ne « sont-elles pas pour nous un avertissement du haut rang « que nous devons accorder à l’indulgence, dans l’ordre des

« vertus sociales ? Hélas! où est-il, l'homme qui soit

« exempt de faiblesse! où est-il, l'homme qui n'ait aucun « reproche à se faire? où est-il , l’homme qui puisse regar- « der en arrière de sa vie sans éprouver un seul remords, « ou sans connaître aucun regret? Celui-là seul est étranger « aux agitations d’une âme timorée , qui ne s’est jamais « examiné lui-même, qui n'a jamais séjourné dans la soli- «< tude de sa conscience (9). »

« Voilà , reprit Corinne , les paroles que votre père vous adresse du haut du ciel ; voilà celles qui sont pour vous. — Cela est vrai, dit Oswald; oui, Corinne, vous êtes l'ange des consolations : vous me faites du bien ; mais, si j’avais pu le voir un moment avant sa mort , s'il avait su de moi que je n'étais pas indigne de lui , s'il m’avait dit qu’il le croyait, je ne serais pas agité par les remords, comme le plus criminel des hommes; je n'aurais pas cette conduite vacillante, cette Ame troublée q.d ne promet de bonheur à personne. Ne m’accusez pas de faiblesse ; mais le courage ne peut rien contre la conscience : c'e>t d’elle qu’il vient; comment pourrait- il triompher d’elle ? A présent même que l’obscurité s'avance , il me semble que je vois dans ces nuages les sillons de la foudre qui me menace. Corinne! Ço-