LIVRE XIII

le caractère; et Corinne apercevait ce caractère à travers la * passion qui en triomphait; et peut-être même le charme de lord Nelvil tenait beaucoup à cette opposition entre sa nature et son sentiment, opposition qui donnait un nouveau prix à tous les témoignages de sa tendresse. Mais l’instant approchait où les inquiétudes fugitives que Corinne avait constamment écartées, et qui n’avaient mêlé qu’un trouble léger et rêveur à la félicité dont elle jouissait, devaient décider de sa vie. Cette âme née pour le bonheur, accoutumée aux sensations mobiles du talent et de la poésie, s’étonnait de l’âpreté, de la lïxité de la douleur ; un frémissement que n’éprouvent point les femmes résignées depuis longtemps à souffrir, agitait alors son être.

Cependant, au milieu de la plus'cruelîe anxiété, elle préparait secrètement une journée brillante qu’elle voulait encore passer avec Oswald. Son imagination et sa sensibilité s’unissaient ainsi d’une manière romanesque. Elle invita les Anglais qui étaient à Naples, quelques Napolitains et Napolitaines dont la société lui plaisait; et le malin du jour qu’elle avait choisi pour être tout à la fois, et celui d’une fête et la veille d’un aveu qui pouvait détruire à jamais son bonheur, un trouble singulier animait ses traits, et leur donnait une expression toute nouvelle. Des yeux distraits pouvaient prendre cette expression si vive pour de la joie ; mais ses mouvements agités et rapides, ses regards qui ne s’arrêtaient sur rien, ne prouvaient que trop à lord Nelvil ce qui se passait dans son âme. C’est en vain qu'il essayait de la calmer par les protestations les plus tendres. « Vous me direz cela dans , deux jours, lui disait-elle, si vous pensez toujours de même : à présent ces douces paroles ne me font que du mal. » Elle s’éloignait de lui.

Les voitures qui devaient conduire la société que Corinne avait invitée arrivèrent à la fin du jour, au moment où le vent de mer se lève, et, rafraîchissant l'air, permet à l’homme de contempler la nature. La première station de la promenade fut au tombeau de Virgile. Corinne et sa société s’y arrêtèrent avant de traverser la grotte de Pausilippe. Ce tombeau est placé dans le plus beau site du monde; le golfe de Naples lui sert de perspective. 11 y a tant de repos et de magnificence dans cet aspect , qu'on est tenté de croire que c’est

Virgile lui-même qui Ta choisi ; ce simple vers des Géologiques aurait pu servir d'épitaphe :

Ilio Virgüium me tempore dulcis atebat

Parlhenope. . *.

Ses cendres y reposent encore, et la mémoire de son nom attire dans ce lieu les hommages de l'univers. C’est, tout ce que l’homme, sur cette terre, peut arracher à la mort.

Pétrarque a planté un laurier sur ce tombeau, et Pétrarque n’est plus, et le laurier se meurt. Les étrangers qui sont venus en foule honorer la mémoire de Virgile ont écrit leurs noms sur les murs qui environnent furne. On e>t importuné par ces noms obscurs, qui semblent là seulement pour troubler la paisible idée de la solitude que ce séjour fait naître. Il n’y a que Pétrarque qui fût digne de laisser une trace durable de son voyage au tombeau de Virgile. On redescend en silence de cet asile funéraire de la gloire ; on se rappelle et les pensées et les images que le talent du poêle a consacrées pour toujours. Admirable entretien avec les races futures, entretien que l’art d’écrire perpétue et renouvelle ! Ténèbres de la mort, qu’êtes-vous donc? les idées, les sentiments, les expressions d’un homme subsistent, et ce qui était lui ne subsisterait plus ! Non, une telle contradiction dans la nature est impossible.

« Oswald, dit Corinne à lord Nelvil, les impressions que vous venez d’éprouver préparent mal pour une fête ; mais combien, ajouta-t-elle avec une sorte d’exaltation dans Je regard, combien de fêles se sont passées non loin des tombeaux! — Chère amie, répondit Oswald, d’où vient cette peine secrète qui vous agite? Confiez-vous à moi ; je vous ai dû six mois les plus fortunés de ma vie, peut-être aussi pendant ce temps ai-je répandu quelque douceur Mir vos jours. Ah ! qui pourrait être impie envers le bonheur? qui pourrait se ravir la jouissance suprême de faire du bien à une àme telle que la votre? Ilélas ! c’est déjà beaucoup que de se sentir nécessaire au plus humble des mortels ; mais être nécessaire à Corinne, croyez-moi, c’est trop de gloire, c’est trop de délices pour y renoncer. — Je crois à vos promesses, ré-

* Dans ce temps-là la douce Parlhenope m’accueillait.