LIVRE XIII

Ils étaient ravis île voir ainsi les sentiments mélancoliques exprimés avec l’imagination italienne. Celte belle Corinne, dont les traits animés et le regard plein de vie étaient destinés à peindre le bonheur ; celte fille du soleil , atteinte par des peines secrètes , ressemblait à ces Heurs encore fraîches et brillantes, mais qu’un point noir, causé par une piqûre mortelle, menace d’une fin prochaine.

• Toute la société s’embarqua pour retourner à Naples ; et la chaleur et le câline qui régnaient alors faisaient goûter vivement le plaisir d etre sur la mer. Goethe a peint dans une délicieuse romance ce penchant que l’on éprouve pour les eaux au milieu de la chaleur. La nymphe du lleuve vante au pécheur le charme de ses fiots : elle l’invite à s’y rafraîchir, et , séduit par degrés , enfin il s’y précipite. Cette puissance magique de l’onde ressemble en quelque manière au regard du serpent qui attire en effrayant. La vague, qui s’élève de loin et se grossit par degrés , et se hâte en approchant du rivage , semble correspondre avec un désir secret du cœur, qui commence doucement et devient irrésistible.

Corinne était plus calme, les délices du beau temps rassuraient son âme ; elle avait relevé les tresses de ses cheveux pour mieux sentir ce qu’il pouvait y avoir d’air autour d’elle; sa figure était ainsi plus charmante que jamais. Les instruments à vent , qui suivaient dans une autre barque , produisaient un effet enchanteur ; ils étaient en harmonie avec la mer, les étoiles et la douceur enivrante d’un soir d’Italie; mais ils causaient une plus touchante émotion encore : ils étaient la voix du ciel au milieu de la nature. « Chère amie , dit Oswakl à voix basse , chère amie de mon cœur, je n’oublierai jamais ce jour : en pourra-t-il jamais exister un plus heureux? » Et en prononçant ces paroles, ses yeux étaient remplis de lamies. L’un des agréments séducteurs d’Oswald , c’était celte émotion facile , et cependant contenue , qui mouillait souvent , malgré lui , ses yeux de pleurs : son regard avait une expression irrésistible. Quelpiefois meme , au milieu d’une douce plaisanterie , on s’apercevait qu’il était ébranlé par un attendrissement secret qui se mêlait à sa gaieté, et lui donnait un noble charme. « Hélas! répondit Corinne, non , je n’espère plus un jour tel que

celui-ci ; qu’il soit béni du moins comme le dernier de ma vie , s’il n’est pas , s’il ne peut être l’aurore d’un bonheur durable. »

v CHAPITRE VI.

Le temps commençait à changer lorsqu’ils arrivèrent à Naples; le ciel s’obscurcissait, et l’orage qui s’annonçait dans l’air agitait déjà fortement les vagues, comme si la tempête de la mer répondait du sein des flots à la tempête du ciel. Oswald avait devancé Corinne de quelques pas, parce qu’il voulait faire apporter des flambeaux pour la conduire plus sûrement jusqu’à sa demeure. En passant sur le quai , il vit des lazzaroni rassemblés qui criaient assez haut : « Ah! le pauvre homme , il ne peut pas s’en tirer ; il faut avoir patience : il périra. — Que dites- vous ? s’écria lord Nelvil avec impétuosité; de qui parlez-vous? — D’un pauvre vieillard, répondirent-ils , qui se baignait là-bas , non loin du môle ; mais qui a été pris par l’orage, et n’a pas assez de force pour lutter contre les vagues et regagner le bord. » Le premier mouvement d’Oswald était de se jeter à l’eau ; mais réfléchissant à la frayeur qu’il causerait à Corinne lorsqu’elle approcherait , il offrait tout l’argent qu’il portait avec lui , et en promit le double à celui qui se jetterait dans l’eau pour retirer le vieillard. Les lazzaroni refusèrent, en disant : « Nous avons trop peur, il y a trop de danger; cela ne se peut pas. » En ce moment , le vieillard disparut sous les flots. Oswald n'hésita plus , et s’élança dans la mer, malgré les vagues qui recouvraient sa tête. Il lutta cependant heureusement contre elles, atteignit le vieillard, qui périssait un instant plus tard , le saisit et le ramena sur le bord. Mais le froid de Peau , les efforts violents d’Oswald contre la mer agitée , lui firent tant de mal, qu’au moment où il apportait le vieillard sur la rive , il tomba sans connaissance , et sa pâleur était telle en cet état, qu’on devait croire qu’il n’existait plus (10).

Corinne passait alors , ne pouvant pas se douter de ce qui venait d’arriver. Elle aperçut une grande foule rassemblée,