LIVRE XV

telle qu’il ne savait plus ce qu’il pensait, ni ce qu’il faisait. Il sortit précipitamment à midi, par un soleil brûlant : à cette heure il n’y a personne dans les rues de Naples ; l'effroi de la chaleur retient tous les êtres vivants à l’omhre. Il s’en alla du côté de Portici, marchant au hasard et sans dessein, et les rayons ardents qui tombaient sur sa tête excitaient tout à la fois et troublaient ses pensées.

Corinne cependant , après quelques heures d’attente , ne put résister au besoin de voir Oswald ; elle entra dans sa ehambre , et ne l’y trouvant point, cette absence dans ce moment lui causa une terreur mortelle. Elle vit sur la table de lord Nelvil ce qu’elle lui avait écrit ; et , ne doutant pas que ce fût après l’avoir lu qu’il s’en était allé, elle s’imagina qu’il était parti tout à fait et qu’elle ne le reverrait plus. Alors une douleur insupportable s’empara d’elle ; elle essaya d’attendre , et chaque moment la consumait ; elle parcourait sa chambre à grands pas , et puis s’arrêtait soudain , de peur de perdre le moindre bruit qui pourrait annoncer le retour. Enfin , ne résistant plus à son anxiété , elle descendit pour demander si l’on n’avait pas vu passer lord Nelvil, et de quel côté il avait porté ses pas. Le maître de l’auberge répondit que lord Nelvil était allé du côté de Portici , mais que sûrement, ajouta l’hôte, il n'avait pas été loin, car, dans ce moment , un coup de soleil serait très-dangereux. Cette crainte se mêlant à toutes les autres , bien que Corinne n’eût rien sur la tête qui pût la garantir de l’ardeur du jour, elle se mit à marcher au hasard dans. la rue. Les larges pavés blancs de Naples, ces pavés de lave , placés là comme pour multiplier l’effet de la chaleur et de la lumière , brûlaient ses pieds , et l'éblouissaient par le rellet des rayons du soleil.

Elle n’avait pas le projet d’aller jusqu’à Portici, mais elle avançait toujours , et toujours plus vite ; la souffrance et le trouble précipitaient ses pas. On ne voyait personne sur le grand chemin : à cette heure , les animaux eux-mêmes se tiennent cachés , ils redoutent la nature.

Une poussière horrible remplit l'air dès que le moindre souffle de vent ou le char le plus léger traverse la roule : les prairies , couvertes de cette poussière , ne rappellent plus , par leur couleur, la végétation ni la vie. De moment en moment, Corinne se sentait près de tomber; elle ne rencon-

trait pas un arbre pour s’appuyer, et sa raison s’égarait dans ce désert enflammé ; elle n’avait plus que quelques pas à faire pour arriver au palais du roi , sous les portiques duquel elle aurait trouvé de l’ombre et de l’eau pour se rafraîchir. Mais les forces lui manquaient ; elle essayait en vain de marcher, elle ne voyait plus sa route ; un vertige la lui cachait , et lui faisait apparaître mille lumières, plus vives encore que celles mêmes du jour; et tout à coup succédait à ces lumières un nuage qui l’environnait d’une obscurité sans fraîcheur. Une soif ardente la dévorait; elle rencontra un lazzarone, l’unique créature humaine qui pût braver en ce moment la puissance du climat , et elle le pria d aller lui chercher un peu d’eau ; mais cet homme , en voyant seule sur le chemin , à cette heure, une femme si remarquable et par sa beauté et par l 'élégance de ses vêtements , ne douta pas qu’elle ne fût folle , et s’éloigna d’elle avec (erreur.

Heureusement Oswald revenait sur ses pas à cet instant , et quelques accents de Corinne frappèrent de loin son oreille : hors de lui-même, il courut vers elle, et la reçut dans ses bras comme elle tombait sans connaissance; il la porta ainsi sous le portique du palais de Portici , et la rappela à la vie par ses soins et sa tendresse.

Dès qu’elle le reconnut , elle lui dit , encore égarée : « Vous m’aviez promis de ne pas me quitter sans mon consentement ; je puis vous paraître à présent indigne de votre affection ; mais votre promesse , pourquoi la méprisez- vous ?

— Corinne , reprit Oswald , jamais l'idée de vous quitter ne s’est approchée de mon cœur ; je voulais seulement réfléchir sur notre sort , et recueillir mes esprits avant de vous revoir.

— Et bien ! dit alors Corinne en essayant de paraître calme, vous en avez eu le temps pendant ces mortelles heures qui ont failli me coûter la vie : vous en avez eu le temps ; parlez donc , et dites-moi ce que vous avez résolu. » Oswald , effrayé du son de voix de Corinne , qui trahissait son émotion intérieure, se mit à genoux devant elle, et lui dit : « Corinne , le cœur de ton ami n’est point changé ; qu’ai-je donc appris qui pût me désenchanter de loi? Mais, écoute. » Et comme elle tremblait toujours plus fortement , il reprit avec instance : « Écoute sans terreur celui qui ne peut vivre et te savoir malheureuse. — Ah ! s’écria Corinne , c’est de mon