LIVRE XV

dans l'empire de l'habitude et de l'imagination. 11 avait été terrible , il était devenu très-doux ; il avait été courageux , il était devenu timide. La haine contre lui s'est facilement réveillée , parce qu'il avait été redoutable ; on l’a facilement renversé , parce qu’il ne l'était plus. C’était une aristocratie qui cherchait beaucoup la faveur populaire, mais qui la cherchait à la manière du despotisme, en amusant le peuple, mais non en l’éclairant. Cependant c'est un état assez agréable pour un peuple que d’être amusé, surtout dans les pays où les goûts de l’imagination sont développés par le climat et les beaux-arts jusque dans la dernière classe de la société. On ne donnait point au peuple les grossiers plaisirs qui l’abrutissent , mais de la musique, des tableaux , des improvisateurs , des fêtes , et le gouvernement soignait là ses sujets comme un sultan son sérail. Il leur demandait seulement, comme à des femmes , de ne point se mêler de po’itique , de ne point juger l’autorité ; mais , à ce prix , il leur promettait beaucoup d’amusement , et même assez d’éclat ; car les dé* pouilles de Constantinople qui enrichissent les églises , les étendards de Chypre et de Candie qui llottent sur la place publique , les chevaux de Corinthe réjouissent les regards du peuple, et le lion ailé de Saint-Marc lui paraît l'emblème de sa gloire.

Le système du gouvernement interdisant à ses sujets l’occupation des affaires politiques, et la situation de la ville rendant impossibles l’agriculture, la promenade et la chasse, il ne restait aux Vénitiens d'autre intérêt que l’amusement : aussi cette ville était-elle une ville de plaisirs. Le dialecte vénitien est doux et léger comme un sourfle agréable : on ne conçoit pas comment ceux qui ont résisté à la ligue de Cambrai parlaient une langue si flexible. Ce dialecte est charmant , quand on le consacre à la grâce ou à la plaisanterie; mais quand on s’en sert pour des objets plus graves , quand on entend des vers sur la mort , avec ces sons délicats et presque enfantins , on croirait que cet événement , ainsi chanté, n’est qu’une Action poétique.

Les hommes , en général , ont plus d'esprit encore à Venise que dans le reste de l ltalie, parce que le gouvernement, tel qu’il était , leur a plus souvent offert des occasions de penser ; mais leur imagination n’est pas naturellement aussi

ardente que dans le midi de l’Italie ; et la plupart des femmes, quoique très-aimables, ont pris, par l'habitude de vivre dans le monde, un langage de sentimentalité qui , 11e gênant en rien la liberté des mœurs , ne fait que mettre de r affectation dans la galanterie. Le grand mérite des Italiennes , à travers tous leurs torts, c’est de n'avoir aucune vanité : ce mérite est un peu perdu à Venise , où il y a plus de société que dans aucune autre ville d’Italie ; car la vanité se développe surtout par la société. On y est applaudi si vue et si souvent, que tous les calculs y sont instantanés, et que, pour le succès, Von ri y fait pas crédit au temps d'une minute. Néanmoins, on trouvait encore à Venise beaucoup de traces de l’originalité et de la facilité des manières italiennes. Les plus grandes dames recevaient toutes leurs visites dans les cafés de la place Saint-Marc , et cette confusion bizarre empêchait que les salons ne devinssent trop sérieusement une arène pour les prétentions de l'amourpropre.

Il restait aussi quelques traces des mœurs populaires et des usages antiques. Or, ces usages supposent toujours du respect pour les ancêtres , et une certaine jeunesse de cœur qui ne se lasse point du passé , ni de l’attendrissement qu'il cause ; l'aspect de la vie est d’ailleurs à lui seul singulièrement propre à réveiller une foule de souvenirs et d’idées. La place de Saint-Marc, tout environnée de tentes bleues, sous lesquelles se reposent une foule de Turcs , de Grecs et d’ Arméniens , est terminée, à l’extrémité, par l'église , dont l'extérieur ressemble plutôt à une mosquée qu’à un temple chrétien : ce lieu donne une idée de la vie indolente des Orientaux , qui passent leurs jours dans les cafés à boire du sorbet et à fumer des parfums. On voit quelquefois à Venise des Turcs et des Arméniens passer nonchalamment couchés dans des barques découvertes , et des pots de Heurs à leurs pieds.

Les hommes et les femmes de la première qualité ne sortaient jamais que revêtus d’un domino noir ; souvent aussi des gondoles toujours noires , car le système de l égalité porte à Venise principalement sur les objets extérieurs , sont conduites par des bateliers vêtus de blanc, avec des ceintures roses : ce contraste a quelque chose de frappant ; on dirait