CHAPITRE III

- Dès qu’ils furent ensemble clans la gondole , Corinne , dans son égarement , dit à lord Nelvil : << Eh bien ! ce que vous venez de m’apprendre est mille fois plus cruel que la mort. Soyez généreux : jetez-moi dans ces flots , pour que j’y perde le sentiment qui me déchire. Oswald , faites-le avec courage; il en faut moins pour cela que vous ne venez d’en montrer. — Si vous dites un mot de plus , répondit Oswald je vais me précipiter dans le canal à vos yeux. Ecoutez-moi ; attendez que nous soyons arrivés chez vous , alors vous prononcerez sur mon sort et sur le vôtre. Au nom du ciel , calmez-vous. » Il y avait tant de malheur dans l’accent d’Oswald que Corinne se tut ; et seulement elle tremblait avec une telle violence qu’elle put à peine monter les escaliers qui conduisaient à son appartement. Quand elle y fut arrivée, elle arracha sa parure avec effroi. Lord Nelvil , en la voyant dans cet état, elle qui était si brillante il y avait quelques instants, se jeta sur une chaise en fondant en pleurs, et s’écria : « Suisje un barbare , Corinne, juste ciel ! Corinne , le crois-tu ? — Non , lui dit-elle ; non, je ne puis le croire. N’avez-vous pas encore ce regard qui chaque jour me donnait le bonheur? Oswald , vous dont la présence était pour moi comme un rayon du ciel , se peut-il que je vous craigne, que je n’ose lever les yeux sur vous , que je sois là devant vous comme

devant un assassin. Oswald ! Oswald ! » En achevant ces

mots elle tomba suppliante à ses genoux.

« Que vois-je? s’écria-t-il en la relevant avec fureur; tu veux que je me déshonore. Eh bien ! je le ferai. Mon régiment s’embarque dans un mois ; je viens d’en recevoir la nouvelle. Je resterai, prends-y garde, je resterai si tu me montres cette douleur, cette douleur toute-puissante sur moi; mais je ne survivrai point à ma honte.— Je ne vous demande point de rester, reprit Corinne ; mais quel mal vous fais-je en vous suivant? — Mon régiment part pour les îles , et il

n’est permis à aucun officier d’emmener sa femme avec lui. — Au moins laissez-moi vous accompagner jusqu’en Angleterre. — Les mêmes lettres que je viens de recevoir, reprit Oswald , m’apprennent que le bruit de notre liaison s’est répandu en Angleterre , que les papiers publics en ont parlé , qu’on a commencé à soupçonner qui vous êtes , et que votre famille , excitée par lady Edgermond , a déclaré qu’elle ne vous reconnaîtrait jamais. Laissez-moi le temps de la ramener, de forcer votre bellë-mère à ce quelle vous doit; mais si j’arrive avec vous , et que je sois contraint à vous quitter avant de vous avoir fait rendre votre nom, je vous livre à toute la sévérité de l’opinion sans être là pour vous défendre. — Ainsi vous me refusez tout, » dit Corinne; et en achevant ces mots , elle tomba sans connaissance ; et sa tête , heurtant avec violence contre terre, le sang en rejaillit. Oswald, à ce spectacle , poussa des cris déchirants. Thérésine arriva dans un trouble extrême ; elle rappela sa maîtresse à la vie. Mais quand Corinne revint à elle , elle aperçut dans une glace son visage pâle et défait , ses cheveux épars et teints de sang. « Oswald , dit-elle , Oswald , ce n’est pas ainsi que j’étais lorsque vous m’avez rencontrée au Capitole ; je portais sur mon front la couronne de l’espérance et de la gloire , maintenant il est souillé de sang et de poussière ; mais il ne vous est pas permis de me mépriser pour cet état dans lequel vous m’avez mise. Les autres le peuvent ; mais vous, vous ne le pouvez pas ; il faut avoir pitié de l’amour que vous m’avez inspiré , il le faut.

« Arrête ! s’écria lord Nelvil, c’en est trop. » Et, faisant signe à Thérésine de s’éloigner, il prit Corinne dans ses bras, et lui dit : « Je suis décidé à rester; tu feras de moi ce que tu voudras. Je subirai ce que le ciel me destine, mais je ne t’abandonnerai point dans ce malheur, et je ne te conduirai point en Angleterre avant d’y avoir assuré ton sort. Je ne t’y laisserai point exposée aux insultes d’une femme hautaine. Je reste; oui, je reste, car je ne puis te quitter. » Ces paroles rappelèrent Corinne à elle-même, mais la jetèrent dans un abattement plus cruel encore que le désespoir qu’elle venait d’éprouver. Elle sentit la nécessité qui pesait sur elle, et, la tète baissée, elle resta longtemps dans un profond silence. « Parle, chère amie, lui dit Oswald, fais-moi donc •