LIVRE XVI

entendre le sonde ta voix ; je n’ai plus qu’elle pour me soutenir. Je veux me laisser guider par elle. — Non, répondit Corinne, non ; vous partirez, il le faut. » Et des torrents de pleurs annoncèrent sa résignation. « Mon amie, s’écria lord Nelvil, je prends à témoin ce portrait de ton père, qui est là devant nos yeux, et tu sais si le nom d’im père est sacré pour moi ! je le prends à témoin que ma vie est en ta puissance tant qu’elle sera nécessaire à ton bonheur. A mon retour des îles, je verrai si je puis te rendre ta patrie et t’y faire retrouver le rang et l’existence qui te sont dus; mais si je n’y réussissais pas, je reviendrais en Italie vivre et mourir à tes pieds. — Hélas! reprit Corinne, et ces dangers de la guerre que vous allez braver.... — Ne les crains pas, reprit Oswald, j’y échapperai ; mais si je périssais cependant, moi le plus inconnu des hommes, mon souvenir resterait dans ton cœur ; tu n'entendrais peut-être jamais prononcer mon nom sans que tes yeux se remplissent de larmes, n’est-il pas vrai, Corinne? Tu dirais : « Je l'ai connu ; il m'a aimée. — Ahl laisse-moi, laisse- moi! s’écria-t-elle ; tu te trompes àmon çalme apparent; demain, quand le soleil reviendra, et que je me dirai : Je ne le verrai plus! je ne le verrai plus ! il se peut que je cesse de vivre, et ce serait bien heureux ! — Pourquoi , s’écria lord Nelvil , pourquoi , Corinne, crains-tu de ne pas me revoir ? Celte promesse solennelle de nous réunir à jamais n’est-elle rien pour toi ? ton cœur en peut-il douter ? — Non ; je vous respecte trop pour ne pas vous croire, dit Corinne ; il m'en coûterait plus encore de renoncer à mon admiration pour vous qu’à mon amour. Je vous regarde comme un être angélique, comme le caractère le plus pur et le plus noble qui ait paru sur la terre ; ce n’est pas seulement votre charme qui me captive, c’est l’idée que jamais tant de vertus n’ont été réunies dans un même objet, et votre céleste regard ne vous a été donné que pour les exprimer toutes; loin de moi donc un doute sur vos promesses. Je fuirais à l'aspect de la figure humaine, elle ne m’inspirerait plus que de la terreur, si lord Nelvil pouvait tromper; mais la séparation livre à tant de hasards, mais ce mot terrible, adieu!... — Jamais, interrompit-il, jamais Osxvald ne peut te dire un dernier adieu que sur son lit de mort. »> Et son émotion était si profonde en prononçant ces

mots, que Corinne , commençant à craindre l’effet de cette émotion sur sa santé, essaya de se contenir, elle qui était la plus à plaindre.

Ils commencèrent donc à parler de ce cruel départ , des moyens de s’écrire et de la certitude de se rejoindre. Un an fut le terme fixé pour cette absence. Oswald se croyait sûr que l’expédition ne devait pas durer plus longtemps ; enfin , il leur restait encore quelques heures , et Corinne espérait qu’elle aurait de la force. Mais lorsque Oswald lui eut dit que la gondole viendrait le prendre à trois heures du matin , et qu’elle vit à sa pendule que ce moment n’était pas très-éloigné , elle frémit de tous ses membres , et sûrement l’approche de l’échafaud ne lui aurait pas causé plus d’effroi. Oswald aussi semblait perdre à chaque instant sa résolution ; et Corinne . qui l’avait toujours vu maître de lui-même , avait le cœur déchiré par le spectacle de ses angoisses. Pauvre Corinne ! elle le consolait tandis qu’elle devait être mille fois plus malheureuse que lui !

« Écoutez, dit-elle à lord Nelvil : quand vous serez à Londres , ils vous diront , les hommes légers de cette ville , que des promesses d’amour ne lient pas l’honneur , que tous les Anglais du monde ont aimé des Italiennes dans leurs voyages et les ont oubliées au retour, que quelques mois de bonheur n’engagent ni celle qui les reçoit ni celui qui les donne, et qu’à votre âge la vie entière ne peut dépendre du charme que vous avez trouvé pendant quelque temps dans la société d’une étrangère. Ils auront l’air d’avoir raison, raison selon le monde ; mais vous qui avez connu ce cœur dont vous vous êtes rendu le maître, vous qui savez comme il vous aime, trouverez -vous des sophismes pour excuser une blessure mortelle? Et les plaisanteries frivoles et barbares des hommes du jour empêcheront-elles que votre main ne tremble en enfonçant un poignard dans mon sein? — Ah! que me dis-tu ? s’écria lord Nelvil ; ce n’est pas ta douleur seule qui me retient, c’est la mienne. Où trouverai-je un bonheur semblable à celui que j’ai goûté près de toi? Qui, dans l’univers, m’entendrait comme tu m’as entendu? L’amour, Corinne , l’amour c’est toi seule qui l’éprouves , c’est toi seule qui l’inspires ; cette harmonie de l’âme , cette intime intelligence de l’esprit et du cœur , avec quelle autre femme

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peut-elle exister qu’avec toi, Corinne? Ton ami n’est pas un homme léger , lu le sais , il s’en faut qu’il le soit. Tout est sérieux pour lui clans la vie; est-ce donc pour toi seule qu'il démentirait sa nature?

« — Non , non, reprit Corinne, non, vous ne traiterez pas avec dédain une âme sincère. Et ce n’est pas vous, Oswald, ce n’est pas vous que mon désespoir trouverait insensible. Mais un ennemi redoutable me menace auprès de vous : c’est la sévérité despotique , c’est la dédaigneuse médiocrité de ma belle-mère. Elle vous dira tout ce qui peut llétrir ma vie passée. Épargnez-moi de vous répéter d'avance ses impitoyables discours. Loin que les talents que je puis avoir soient une excuse à ses yeux, ils seront, je le sais, le plus grand de mes torts. Elle ne comprend point leurs charmes, elle ne voit que leurs dangers. Elle trouve inutile, et peut-être coupable , tout ce qui ne s’accorde pas avec la destinée qu’elle s’est tracée, et toute la poésie du cœur lui semble un caprice importun qui s’arroge le droit de mépriser sa raison. C’est au nom des vertus que je respecte autant que vous, qu’elle condamnera mon caractère et mon sort. Oswald, elle vous dira que je suis indigne de vous. — Et comment pourrai-je l'entendre ? interrompit Oswald; quelles vertus oserait-ou élever plus haut que ta générosité, ta franchise, ta bonté , ta tendresse ? Céleste créature ! que les femmes communes soient jugées par les règles communes ! mais honte à celui que tu aurais aimé et (pii ne te respecterait pas autant qu’il t'adore ! Rien dans l'univers n’égale ton esprit ni ton cœur. A la source divine où tes sentiments sont puisés , tout est amour et vérité. Corinne, Corinne, ah! je ne puis te quitter. Je sens mon courage défaillir. Si tu ne me soutiens pas , je ne partirai point , et c’est de toi qu’il faut que je reçoive la force de t’affliger. — Eh bien! dit Corinne, encore quelques instants avant de recommander mon âme à Dieu pour qu’il me donne la force d’entendre sonner l'heure fixée pour ton départ. Nous nous sommes aimés , Oswald , avec une tendresse profonde. Je t’ai confié les secrets de ma vie : ce n’est rien que les faits ; mais les sentiments les plus intimes de mon être , tu les sais tous. Je n'ai pas une idée qui ne soit unie à toi. Si j'écris quelques lignes où mon âme se répande, c’est toi seul qui m'inspires, c’est à toi que j’adresse toutes

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mes pensées , comme mon dernier souffle sera pour toi. Où serait donc mon asile si tu m'abandonnais? Les beaux-arts me retracent ton image : la musique c'est ta voix ; le ciel ton regard. Tout ce génie qui jadis enflammait ma pensée n’est plus que de l'amour. Enthousiasme, réflexion, intelligence, je n’ai plus rien qu’en commun avec toi.

« Dieu puissant qui m’entendez ! dit-elle , en levant ses regards vers le ciel , Dieu ! qui n’êtes point impitoyable pour les peines du cœur, les plus nobles de toutes ! ôtez-moi la vie quand il cessera de m’aimer ; ôtez-moi le déplorable reste d’existence qui ne me servirait plus qu’à souffrir. 11 emporte avec lui ce que j’ai de plus généreux et de plus tendre. S’il laisse éteindre ce feu déposé dans son sein , que dans quelque lieu du monde que je sois , ma vie aussi s’éteigne. Grand Dieu ! vous ne m’avez pas faite pour survivre à tous les nobles sentiments ; et que me resterait-il quand j'aurais cessé de l’estimer ? car lui aussi doit m'aimer, il le doit. Je sens au fond de mon cœur une affection qui commande la sienne.... O mon Dieu ! s’écria-t-elle encore une fois , la mort ou son amour ! » En achevant cette prière, elle se retourna vers Oswald et le trouva prosterné devant elle dans des convulsions effrayantes ; l’excès de son émotion avait surpassé ses forces; il repoussait les secours de Corinne, il voulait mourir, et sa tête semblait absolument perdue. Corinne , avec douceur, serra ses mains dans les siennes en lui répétant tout ce qu’il lui avait dit lui-même. Elle l’assura qu’elle le croyait, qu’elle se fiait à son retour , et qu’elle se sentait beaucoup plus calme. Ces douces paroles firent quelque bien à lord Nelvil. Cependant plus il sentait approcher l'heure de sa séparation, plus il lui semblait impossible de s'y décider.

« Pourquoi, dit-il à Corinne , pourquoi n’irions-nous pas au temple avant mon départ pour prononcer le serment d'une union éternelle ? Corinne tressaillit à ces mots, regarda lord Nelvil, et le plus grand trouble agita son cœur; elle se souvint qu’Oswald, en lui racontant son histoire, lui avait dit que la douleur d'une femme était tou te- puisante sur sa conduite, mais qu’il avait ajouté que son sentiment se refroidissait par les sacrifices mêmes que cette douleur obtenait de lui. Toute la fermeté , toute la lier té de Corinne se réveillèrent à cetie idée, et, après quelques instants de silence, elle