LIVRE XVI

répondit : «Il faut que vous ayez revu vos amis et votre patrie avant de prendre la résolution de m’épouser. Je la devrais dans ce moment, milord, à l’émotion du départ : je n’en veux pas ainsi. »> Oswald n’insista plus. « Au moins, dit-il en saisissant la main de Corinne , je le jure de nouveau , ma foi est attachée à cet anneau que je vous ai donné. Tant que vous le conserverez , jamais une autre n’aura des droits sur mon sort ; si vous le dédaignez une fois , si vous me le renvoyez... — Cessez , cessez , interrompit Corinne, d'exprimer une inquiétude que vous ne pouvez éprouver. Ah ! ce n’est pas moi qui romprai la première l’union sacrée de nos cœurs, vous le savez bien que ce n’est pas moi, et je rougirais presque d’assurer ce qui n’est que trop certain. » Cependant l’heure avançait : Corinne pâlissait à chaque bruit, et lord Nel vil restait plongé dans une douleur profonde, et n’avait plus la force de prononcer un seul mot. Enfin la lumière fatale parut dans l’éloignement, à travers sa fenêtre, et bientôt après la barque noire s’arrêta devant la porte. Corinne , à cette vue , fit un cri en reculant avec effroi , et tomba dans les bras d’ Oswald , en s’écriant : « Les voilà , les voilà ! adieu , partez , c’en est fait. — O mon Dieu ! dit lord Nelvil , ô mon père ! l’exigez- vous de moi ? » Et la serrant contre son cœur, il la couvrit de ses larmes. Partez , lui ditelle, partez, il le faut. — Faites venir Thérésine, répondit Oswald, je ne puis vous laisser seule ainsi.— Seule : hélas ! dit Corinne , ne le suis-je pas jusqu’à votre retour ? — Je ne puis sortir de cette chambre , s’écria lord Nelvil , non , je ne le puis. » Et en prononçant ces paroles, son désespoir était tel, que ses regards et ses vœux appelaient la mort. « Eh bien ! dit Corinne , je le donnerai ce signal ; j’irai moi-même ouvrir cette porte ; mais accordez-moi quelques instants. — Oh ! oui, s’écria lord Nelvil , restons encore ensemble , restons ; ces cruels combats valent encore mieux que de cesser de te voir. »

On entendit alors sous les fenêtres de Corinne les bateliers qui appelaient les gens de lord Nelvil ; ils répondirent, et l’un d’eux vint frapper à la porte de Corinne, en annonçant que tout était prêt . « Oui, tout est prêt, » répondit Corinne, et, s’éloignant d’Oswald, elle alla prier, la tête appuyée contre le portrait de son père. Sans doute en ce moment sa vie pas-

sée s'offrait en entier à elle ; sa conscience exagéra toutes ses fautes ; elle craignit de ne pas mériter la miséricorde divine* et cependant elle se sentait si malheureuse , qu’elle devait croire à la pitié du ciel. Enfin en se relevant , elle tendit la main à lord Nelvil, et lui dit : « Partez, je le veux à présent, et peut-être que dans un instant je ne le pourrai plus : partez, que Dieu bénisse vos pas , et qu’il me protège aussi , car j’en ai bien besoin. » Oswald se précipita encore une fois dans ses bras ; et la pressant contre son cœur avec une passion inexprimable , temblant et pâle comme un homme qui marche au supplice, il sortit de cette chambre , où, pour la dernière fois peut-être, il avait aimé, il s’était senti aimé comme la destinée n’en offre pas un second exemple.

Quand Oswald disparut aux regards de Corinne, une palpitation horrible, qui ne lui laissait plus le pouvoir de respirer, la saisit ; ses yeux étaient tellement troublés que les objets qu’elle voyait perdaient à ses yeux toute réalité, et semblaient errer tantôt près , tantôt loin de ses regards ; elle croyait sentir que la chambre où elle était se balançait, comme dans un tremblement de terre, et elle s’appuyait pour résister à ce mouvement. Pendant un quart d’heure encore elle entendit le bruit que faisaient les gens d’Oswald, en achevant les préparatifs de son départ. Il était encore là dans la gondole : elle pouvait encore le revoir ; mais elle se craignait elle-même ; et lui , de son côté, était couché dans la gondole , presque sans connaissance. Enfin il partit , et dans ce moment Corinne s’élança hors de sa chambre pour le rappeler ; Thérésine l’arrêta. Une pluie terrible commençait alors ; le vent le plus violent se faisait entendre , et la maison où demeurait Corinne était ébranlée presque comme un vaisseau au milieu de la mer. Elle ressentit une vive inquiétude pour Oswald traversant les lagunes dans ce temps affreux, et elle descendit sur le bord du canal, dans le dessein de s'embarquer et de le suivre au moins jusqu’à la terre ferme. Mais la nuit était si obscure qu’il n’y avait pas une seule barque. Corinne marchait avec une agitation cruelle sur les pierres étroites qui séparent le canal des maisons. L’orage augmentait toujours, et sa frayeur pour Oswald redoublait à chaque instant. Elle appelait au hasard des bateliers , qui prenaient ses cris pour les cris de détresse de malheureux qui se noyaient pen-