LIVRE XVI

trouvé, répondit lord Nelvil, déjà blessé de cette insinuation, la femme la plus distinguée que j'aie connue en ma vie. — Cela se peut sous les rapports de l'esprit, reprit lady Edgermond ; mais un honnête homme cherche d’autres qualités que celles-là dans la compagne de sa vie. — Et il les trouve aussi, u interrompit Oswaid avec chaleur. Il allait continuer et prononcer clairement ce qui n'était qu'indiqué de part et d'autre ; mais Lucile entra et s'approcha de l’oreille de sa mère pour lui parler. « Non, ma fille, répondit tout haut lady Edgermond, vous ne pouvez aller chez votre cousine aujourd'hui; il faut diner ici avec lord Nelvil. » Lucile, à ces mots, rougit plus vivement encore que dans le jardin t puis s’assit à colé de sa mère, et prit sur la table un ouvrage de broderie dont elle s'occupa sans jamais lever les yeux ni se mêler de la conversation.

Lord Nelvil fut presque impatienté de cette conduite; car il était vraisemblable que Lucile n'ignorait pas qu’il avait été question de leur union ; et quoique la ligure ravissante de Lucile le frappât toujours plus , il se rappela tout ce que Corinne lui avait dit sur l'effet probable de l’éducation sévère que lady Edgermond donnait à sa fille. En Angleterre, en général, les jeunes filles ont plus de liberté que les femmes mariées , et la raison comme la morale expliquent cet usage ; mais lady Edgermond y dérogeait , non pour les femmes mariées, mais pour les jeunes personnes : elle était d'avis que , dans toutes les situations , la plus rigoureuse réserve convenait aux femmes. Lord Nelvil voulait déclarer à lady Edgermond ses intentions relativement à Corinne dès qu’il se trouverait eucore une fois seule avec elle ; mais Lucile ne s'en alla point , et lady Edgermond soutint jusqu’au dîner l'entretien sur divers sujets avec une raison simple et ferme qui inspira du respect à lord Nelvil. Il aurait voulu combattre des opinions si arrêtées sur tous les points, et qui souvent n'étaient pas d'accord avec les siennes ; mais il sentait que , s’il disait un mot à lady Edgermond qui ne fût pas dans le sens de ses idées , il lui donnerait de lui une opinion que rien ne pourrait effacer, et il hésitait à ce premier pas, tout à fait irréparable auprès d'une personne qui n'admettait point de nuances ni d'exceptions, et jugeait tout par des règles générales et positives.

On annonça que le diner était servi. Lucile s'approcha de sa mère pour lui donner le bras. Oswald alors observa que lady Edgermond marchait avec une grande difficulté.

« J’ai , dit-elle à lord Nelvil , une maladie très-douloureuse , et peut-être mortelle. » Lucile pâlit à ces mots. Lady Edgermond le remarqua , et reprit avec douceur : « Les soins de ma fille , néanmoins , m’ont déjà sauvé la vie une fois, et me la sauveront peut-être encore longtemps. » Lucile baissa la tête pour que son attendrissement ne fût pas observé. Quand elle la releva , ses yeux étaient encore humides de pleurs ; mais elle n’avait pas osé seulement prendre la main de sa mère ; tout s’était passé dans le fond de son cœur, et elle n’avait songé aux autres que pour leur cacher ce qu’elle éprouvait. Cependant Oswald était profondément ému par cette réserve, par cette contrainte ; et son imagination , naguère ébranlée par l’éloquence et la passion , se plaisait à contempler le tableau de l’innocence, et croyait voir autour de Lucile je ne sais quel nuage modeste qui reposait délicieusement les regards.

Pendant le diner, Lucile , voulant épargner les moindres fatigues à sa mère , servait tout avec un soin continuel , et lord Nelvil entendit le son de sa voix , seulement quand elle lui offrait les différents mets; mais ces paroles insignifiantes étaient prononcées avec une douceur enchanteresse , et lord Nelvil se demandait comment il était possible que les mouvements les plus simples et les mots les plus communs pussent révéler toute une âme. — 11 faut , se répétait-il à lui-même, ou le génie de Corinne, qui dépasse tout ce que l'imagination peut désirer ; ou ces voiles mystérieux du silence et de la modestie , qui permettent à chaque homme de supposer les vertus et les sentiments qu’il souhaite. — Lady Edgermond et sa fille se levèrent de table , et lord Nelvil voulut les suivre ; mais lady Edgermond était si scrupuleusement fidèle à l’habitude de sortir au dessert, qu’elle lui dit de rester à table jusqu’à ce qu’elle et sa fille eussent préparé le thé dans le salon, et lord Nelvil les rejoignit un quart d’heure après. La soirée se passa sans qu'il pût être un moment seul avec lady Edgermond , car Lucile ne la quitta pas. 11 ne savait ce qu’il devait faire , et il allait partir pour la ville voisine , se proposant de revenir le lendemain parler à lady Edgermond, lorsqu’elle lui offrit de