LIVRE XVI

demeurer chez elle cette nuit. Il accepta tout de suite , sans y attacher aucune importance ; et néanmoins il se repentit ensuite de l’avoir fait , parce qu’il crut remarquer dans les regards de lady Edgermond qu’elle considérait ce consentement comme une raison de croire qu’il pensait encore à sa fille. Ce fut un motif de plus pour le décider à lui demander, dès ce moment , un entretien , qu’elle lui accorda pour la matinée du jour suivant.

Lady Edgermond se fit porter dans son jardin. Oswald s’offrit pour l’aider à faire quelques pas. Lady Edgermond le regarda fixement, puis elle dit : « Je le veux bien. » Lucile lui remit le bras de sa mère , et lui dit à voix très-basse , dans la crainte que sa mère ne l’entendit : « Milord , marchez doucement. « Lord Nelvil tressaillit à ces mots dits en secret. C’est ainsi qu’une parole sensible aurait pu lui être adressée par cette figure angélique, qui ne semblait pas faite pour les affections de la terre. Oswald ne crut point que son émotion en cet instant fût une offense pour Corinne; il lui sembla que c’était seulement un hommage à la pureté céleste de Lucile. Us rentrèrent au moment de la prière du soir, que lady Edgermond faisait chaque jour dans sa maison avec tous ses domestiques réunis. Ils étaient rassemblés dans la grande salle d’en bas. La plupart d’entre eux étaient infirmes et vieux ; ils avaient servi le père de lady Edgermond et celui de son époux. Oswald fut vivement touché par ce spectacle, qui lui rappelait ce qu’il avait souvent vu dans la maison paternelle. Tout le monde se mit à genoux , excepté lady Edgermond, que sa maladie en empêchait, mais qui joignit les mains et baissa les yeux avec un recueillement respectable.

Lucile était à genoux à côté de sa mère , et c’était elle qui était chargée de la lecture. Ce fut d’abord un chapitre de l’Évangile , et puis une prière adaptée à la vie rurale et domestique. Cette prière était composée par lady Edgermond , et il y avait dans les expressions une sorte de sévérité qui contrastait avec le son de voix doux et timide de sa fille qui les lisait; mais cette sévérité même augmenta l’effet des dernières paroles , que Lucile prononça en tremblant. Après avoir prié pour les domestiques de la maison , pour les parents, pour le roi , pour la patrie, il y avait ; « Fais-nous

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« aussi la grâce , ô mon Dieu , que la jeune fille de celle « maison vive et meure sans que son âme ait été souillée « par une seule pensée, par un seul sentiment qui ne soit « pas conforme à ses devoirs ; et que sa mère , qui doit « bientôt retourner près de toi , puisse obtenir le pardon de « ses propres fautes , au nom des vertus de son unique en* « fant ! »

Lucile répétait tous les jours cette prière. Mais ce soir-là , en présence d’ Oswald , elle fut plus touchée que de coutume , et des larmes tombèrent de ses yeux avant qu elle en eût fini la lecture , et qu’elle pût , couvrant son visage de sas mains , dérober ses pleurs à tous les regards. Mais Oswald les avait vus couler, et un attendrissement mêlé de respect remplissait son cœur : il contemplait cet air de jeunesse qui tenait de si près à l’enfance , ce regard qui semblait conserver encore le souvenir récent du ciel . Un visage aussi charmant, au milieu de ces visages qui peignaient tous la vieillesse ou la maladie , semblait l image de la pitié divine. Lord Neivil réfléchissait à cette vie si austère et si retirée que Lucile avait menée , à cette beauté sans pareille , privée ainsi de tous les plaisirs comme de tous les hommages du monde ; et son âme fut pénétrée de l’émotion la plus pure. La mère de Lucile aussi méritait le respect ; et l’obtenait ; c'était une personne plus sévère encore pour elle-même que pour les autres. Les bornes de son esprit devaient être attribuées plutôt à l’extrême rigueur de ses principes qu'à un défaut d’intelligence naturelle ; et, au milieu de tous les liens qu'elle s’était imposes , de toute sa raideur acquise et naturelle, il y avait une passion pour sa fille d’autant plus profonde que l’âprelé de son caractère venait d’une sensibilité réprimée , et donnait une nouvelle force à l'unique affection qu elle n’avait pas étouffée.

A dix heures du soir, le plus profond silence régnait dans la maison. Oswald put réfléchir à son aise sur la journée qui venait de se passer. Il ne s’avouait point à lui-même que Lucile avait fait impression sur son cœur. Peut-être cela n’était-il pas même encore vrai ; mais bien que Corinne enchantât l’imagination de mille manières, il y avait pourtant un genre d'idées , un son musical , s'il est permis de s'exprimer aiqsi, qui qe s’accordait qu'avec Lucile. Les image*