LIVRE XVI

ter l'escalier ; il sentait quelque charme dans ces soins donnés à la vieillesse , seule ressemblance avec son père qu’il pût trouver dans M. Dickson. Ce vieillard avait vu naître Oswald , et ne tarda pas à lui parler sans contrainte de tout ce qui le concernait. Il blâma fortement sa liaison avec Corinne ; mais ses faibles arguments auraient eu sur l’esprit d’Oswald bien moins d'ascendant encore que ceux de lady Edgermond, si M. Dickson ne lui avait pas remis la lettre que son père, lordNelvil, écrivit à lord Edgermond lorsqu’il voulut rompre le mariage projeté entre son tils et Corinne, alors miss Edgermond. Voici quelle était cette lettre, écrite en 4794 , pendant le premier voyage d’Oswald en France. Il la lut en tremblant :

LETTRE DU PÈRE D’OSWALO A LORD EDGERMOND.

„ * Me pardonnerez-vous, mon ami , si je vous propose un « changement dans le projet d’union entre nos deux familles? « Mon lils a dix-huit mois de moins que votre hile aînée ; il « vaut mieux lui. destiner Lucile, votre seconde hile , qui est « plus jeune que sa sœur de douze années. Je pourrais m'en « tenir à ce motif ; mais comme je savais l’âge de miss Ed- « germond quand je vous l’ai demandée pour Oswald , je « croirais manquer à la confiance de l'amitié si je ne vous * disais pas quelles sont les raisons qui me font désirer que « ce mariage n’ait pas lieu. Nous sommes liés depuis vingt « ans ; nous pouvons nous parler avec franchise sur nos en- « fants , d’autant plus qu’ils sont assez jeunes pour pouvoir « être encore modifiés par nos conseils. Votre fille est char- « mante , mais il me semble voir en elle une de ces Irelles « Grecques qui enchantaient et subjuguaient le monde. « Ne vous offensez pas de l’idée que cette comparaison « peut suggérer. Sans doute votre fille n'a reçu de vous , <* n’a trouvé dans son cœur que les principes et les sentiments « les plus purs ; mais elle a besoin de plaire , de captiver, « défaire effet. Elle a plus de talents encore que d’amour- « propre; mais des talents si rares doivent nécessairement « exciter le désir de les développer ; et je ne sais pas quel « théâtre peut suffire à cette activité d’esprit , à cette inipéu tuosité d’imagination , à ce caractère ardent enfin , qui se

« fait sentir dans toutes ses paroles : elle entraînerait né- « cessairement mou fils hors de l’Angleterre, car une telle « femme ne peut y être heureuse , et iTtalie seule lui con- « vient.

« Il lui faut cette existence indépendante qui n’est soumise « qu’à la fantaisie. Notre vie de campagne , nos habitudes « domestiques, contrarieraient nécessairement tous ses goûts.

« Un homme né dans notre heureuse patrie doit être An- « glais avant tout : il faut qu’il remplisse ses devoirs de ci- « toyen, puisqu’il a le bonheur de l’être ; et dans les pays où « les institutions politiques donnent aux hommes des occa- « sions honorables d’agir et de se montrer, les femmes doi- « vent rester dans l’ombre. Comment voulez-vous qu’une « personne aussi distinguée que votre fille se contente d’un « tel sort? Croyez- moi, mariez-laen Italie : sa religion , ses « goûts et ses talents l’y appellent. Si mon fils épousait miss « Edgermond , il l’aimerait sûrement beaucoup , car il est « impossible d’être plus séduisante, et il essaierait alors , « pour lui plaire , d’introduire dans sa maison les coutumes « étrangères. Bientôt il perdrait cet esprit national, ces pré- « jugés, si vous le voulez, qui nous unissent entre nous , et « font de notre nation un corps , association libre , mais in- « dissoluble , qui ne peut périr qu’avec le dernier de nous. « Mon fils se trouverait bientôt mal en Angleterre, en voyant « que sa femme n’y serait pas heureuse. Il a , je le sais, toute « la faiblesse que donne la sensibilité ; il irait donc s'établir « en Italie , et cette expatriation , si je vivais encore , me « ferait mourir de douleur. Ce n’est pas seulement parce « qu’elle me priverait de mon fils , c’est parce qu’elle lui ra- « virait l’honneur de servir son pays.

« Quel sort pour un habitant de nos montagnes , que de « traîner une vie oisive au sein des plaisirs de l’Italie! Un « Ecossais sigisbè de sa femme, s’il ne l’est pas de celle d’un « autre , inutile à sa famille , dont il n’est plus ni le guide « ni l’appui ! Tel que je connais Oswald , votre fille pren- « drait un grand empire sur lui. Je m’applaudis donc de ce « que son séjour actuel en France lui a ôté l’occasion devoir « miss Edgermond ; et j’ose vous conjurer, mon ami , si je « mourais avant le mariage de mon fils, de ne pas lui faire « connaître votre fille aînée avant que votre fille cadette soit