CHAPITRE VI

Corinne, depuis quinze jours, ressentait l’anxiété la plus cruelle; chaque matin elle hésitait si elle écrirait à lord Nelvil pour lui apprendre où elle était, et chaque soir se passait dans l’inexprimable douleur de le savoir chez Lucile. Ce qu’elle souffrait le soir la rendait plus timide pour le lendemain. Elle rougissait d’apprendre à celui qui ne l’aimait peut-être plus la démarche inconsidérée qu’elle avait faite pour lui. <« Peut-être, se disait-elle souvent, tous les souvenirs d’Italie sont-ils effacés de sa mémoire? peut-être n’a-t-il plus besoin de trouver dans les femmes un esprit supérieur, un cœur passionné ! Ce qui lui plait à présent, c’est l’admirable beauté de seize ans, l’expression angélique de cet âge, l’âme timide et neuve qui consacre à l’objet de son choix les premiers sentiments qu’elle ait jamais éprouvés. »

L’imagination de Corinne était tellement frappée des avantages de sa sœur, qu’elle avait presque honte de lutter avec de tels charmes. Il lui semblait que le talent même était une ruse, l’esprit une tyrannie, la passion une violence à côté de cette innocence désarmée; et bien que Corinne n’eût pas encore vingt-huit ans, elle pressentait déjà cette époque de la vie où les femmes se défient avec tant de douleur de leurs moyens de plaire. Enfin, la jalousie et une timidité fière se combattaient dans son âme ; elle renvoyait de jour en jour le moment tant craint et tant désiré où elle devait revoir Oswald. Elle apprit que son régiment serait passé en revue le lendemain à Hyde-Park, et elle résolut d’y aller. Elle pensa qu’il était possible que Lucile s’y trouvât, et elle s’en fiait à ses propres yeux pour juger des sentiments d’Os-

wald. D'abord elle avait l'idée de se parer avec soin, et de se montrer ensuite subitement à lui ; mais en commençant sa toilette, ses cheveux noirs, son teint un peu bruni par le soleil d'Italie , ses traits prononcés, mais dont elle ne pouvait pas juger l'expression en se regardant, lui inspirèrent du découragement sur ses charmes. Elle voyait toujours dans son miroir le visage aérien de sa sœur ; et , rejetant loin d'elle toutes les parures qu’elle avait essayées, elle se revêtit d’une robe noire à la vénitienne, couvrit son visage et sa taille avec la mante qu’on porte dans ce pays, et se jeta ainsi dans le fond d’une voiture.

A peine fut-elle dans Hvde-Park qu’elle vit paraître Oswald à la tête de son régiment. Il avait, dans son uniforme , la plus belle et la plus imposante figure du monde ; il conduisait son cheval avec une grâce et une dextérité parfaites. La musique qu’on entendait avait quelque chose de fier et de doux tout à la fois, qui conseillait noblement le sacrifice de la vie. Une multitude d'hommes élégamment et simplement vêtus, des femmes belles et modestes, portaient sur leur visage , les uns l’empreinte des vertus mâles, les autres des vertus timides. Les soldats du régiment d’Oswald semblaient le regarder avec confiance et dévouement. On joua le fameux air, Dieu, sauve le roi, qui touche si profondément tous les cœurs en Angleterre. Et Corinne s’écria : « O respectable pays qui deviez être ma patrie! pourquoi vous ai-je quitté? Qu’importait plus ou moins de gloire personnelle au milieu de tant de vertus ; et quelle gloire valait celle, ô Nelvil! d’être ta digne épouse? »

Les instruments militaires qui se firent entendre retracèrent à Corinne les dangers qu’Oswald allait courir. Elle le regarda longtemps sans qu’il pût l’apercevoir, et se disait les yeux pleins de larmes : « Qu’il vive! quand ce ne serait pas pour moi ! O mon Dieu ! c’est lui qu’il faut conserver ! » Bans ce moment, la voiture de lady Edgermond arriva ; lord Nelvil la salua respectueusement en baissant devant elle la pointe de son épée. Cette voiture passa et repassa plusieurs fois. Tous ceux qui voyaient Lueile l’admiraient; Oswald la considérait avec des regards qui perçaient le cœur de Corinne. L’infortunée les connaissait ces regards : ils avaient été tournés sur elle I