LIVRE XVII

Les chevaux que lord Nelvil avait prêtés à Luette parcourraient avec la plus brillante vitesse les allées de Hyde-Park, tandis que la voiture de Corinne s’avançait lentement, presque comme un convoi funèbre, derrière les coursiers rapb des et leur bruit tumultueux. « Ah ! ce n’était pas ainsi, pensait Corinne, non, ce n’était pas ainsi que je me rendais au Capitole, la première fois que je l’ai rencontré! il m’a précipitée du char de triomphe dans l’abime des douleurs*, ,Je l’aime, et toutes les joies de la vie ont disparu ; je t’aimes et tous les dons de la nature sont flétris. O mon Dieu ! pardonnez-lui quand je ne serai plus ! » Oswahl passait à cheval à coté de la voiture où était Corinne. La forme italienne de l’habit noir qui l’enveloppait le frappa singulièrement. Il •s'arrêta, fit le tour de cette voiture, revint sur ses pas pour la revoir encore, et tâcha d’apercevoir quelle était la femme qui s’y tenait cachée. Le cœur de Corinne battait pendant ce temps avec une extrême violence, et tout ce qu’elle redoutait, c’était de s’évanouir et d’être ainsi découverte; mais elle résista cependant à son émotion, et lord Nelvil perdit l’idée qui l’avait d’abord occupé. Quand la revue fut finie, Corinne, pour ne pas attirer davantage l’attention d’Oswald, descendit de voiture pendant qu’il ne pouvait la voir, et se plaça derrière les arbres et la foule, de manière à n’ètre pas aperçue. Oswald alors s’approcha de la calèche de lady Edgermond, et, lui montrant un cheval très-doux que ses gens avaient amené, il demanda pour Luette la permission de monter ce cheval à côté de la voiture de sa mère. Lady Edgermond y consentit en lui recommandant beaucoup de veiller sur sa fille. Lord Nelvil était descendu de cheval ; il parlait chapeau bas, à la portière de lady Edgermond, avec une expression si respectueuse et si sensible en même temps, que Corinne n’y voyait que trop un attachement pour la mère, animé par l’attrait qu’inspirait la fille.

Luette descendit de voiture. Elle avait un habit de cheval qui dessinait à ravir l’élégance de sa taille ; sur sa tête un chapeau noir orné de plumes blanches, et ses beaux cheveux blonds , légers comme l’air, tombaient avec grâce sur son charmant visage. Oswald baissa la main de manière que Luette pût y poser son pied pour monter sur le cheval. Lu* cile s’attendait que ce serait un de ses gens qui lui rendrait

ce service; elle rougit en le recevant de lord Nelvil. Il insista ; Lucile enfin mit sur cette main un pied charmant, et s’élança si légèrement à cheval que tousses mouvements donnaient l'idée d’une de ces sylphides que Fimagination nous peint avec des couleurs si délicates. Elle partit au galop. Oswald la suivit et ne la perdit pas de vue. Une fois le cheval fit un faux pas ; à l’instant lord Nelvil l’arrêta, examina la bride et le mors avec une aimable anxiété. Une autre fois il crut à tort que le cheval s’emportait; il devint pâle comme la mort, et, poussant son propre cheval avec une incroyable ardeur, dans une seconde il atteignit celui de Luette, descendit et se précipita devant elle. Lucile, ne pouvant plus retenir son cheval, frémissait à son tour de renverser Oswald ; mais d'une main il saisit la bride, et de l’autre il soutint Lucile, qui, en sautant, s’appuya légèrement sur lui.

Que fallait-il de plus pour convaincre Corinne du sentiment d'Oswald pour Lucile? Ne voyait-ette pas tous les signes d'intérêt qu'il lui avait autrefois prodigués? Et même, pour son éternel désespoir , ne croyait-elle pas apercevoir dans les regards de lord Nelvil plus de timidité , plus de réserve qu'il n'en avait dans le temps de son amour pour elle? Deux fois elle tira l'anneau de son doigt ; elle était prête à fendre la foule pour le jeter aux pieds d'Oswald, et Fespoir de mourir à l'instant même l’encourageait dans cette résolution. Mais quelle est la femme, née même sous le soleil du Midi, 'qui peut, sans frissonner, attirer sur ses sentiments l’attention de la multitude? Bientôt Corinne frémit à la pensée de se montrer à lord Nelvil dans cet instant, et sortit de la foule pour rejoindre sa voiture. Comme elle traversait une allée solitaire, Oswald vit encore de loin cette même figure noire qui l’avait frappé, et l’impression qu’elle produisit sur lui cette fois fut beaucoup plus vive. Cependant il attribua l'émotion qu’il en ressentait au remords d’avoir été dans ce jour, pour la première fois, infidèle au fond de son cœur à l'image de Corinne ; et, rentré chez lui , il prit à l’instant la résolution de repartir pour l’Ecosse, puisque son régiment ne s'embarquait pas encore de quelque temps.