CHAPITRE PREMIER

Le comte d’Erfeuil avait assisté à la fête du Capitole ; il vint le lendemain chez lord Nelvil , et lui dit : « Mon cher Oswald, voulez- vous que je vous mène ce soir chez Corinne ? — Comment ! répondit vivement Oswald , est-ce que vous la connaissez? — Non, interrompit le comte d’Erfeuil; mais une personne aussi célèbre est toujours flattée qu’on désire la voir ; et je lui ai écrit ce matin pour lui demander la permission d’aller chez elle ce soir avec vous. — J’aurais souhaité, répondit Oswald en rougissant, que vous ne m’eussiez pas ainsi nommé sans mon consentement. — Sachez moi gré, reprit le comte d’Erfeuil, de vous avoir épargné quelques formalités ennuyeuses : au lieu d’aller chez un ambassadeur, qui vous aurait mené chez un cardinal, qui vous aurait conduit chez une femme, qui vous aurait introduit chez Corinne, je vous présente, vous me présentez, et nous serons très-bien reçus tous les deux.

— J’ai moins de confiance que vous, et sans doute avec raison, reprit lord Nelvil ; je crains que cette demande précipitée n'ait pu déplaire à Corinne. — Pas du tout, je vous assure , c[it le comte d’Erfeuil, elle a trop d’esprit pour cela, et sa réponse est très-polie. — Comment ! elle vous a répondu ? reprit lord Nelvil ; et que vous a-t-elle donc dit , mon cher comte? — Ah! mon cher comte, dit en riant M. d’Erfeuil, vous vous adoucissez donc depuis que vous savez que Corinne m'a répondu; mais enfin je vous aime , et tout est pardonné . Je vous avouerai donc modestement que dans mon billet

j 'avais parlé de moi plus que de vous, et que dans sa réponse il me semble qu’elle vous nomme le premier ; mais je ne suis point jaloux de mes amis. — Assurément, répondit lord Nelvil , je ne pense pas que ni vous ni moi nous puissions nous flatter de plaire à Corinne; et quant à moi, tout ce que je désire, c’est de jouir quelquefois de la société d’une personne aussi étonnante : à ce soir donc, puisque vous l’avez arrangé ainsi. — Vous viendrez avec moi ? dit le comte d’Erfeuil. — Eh bien! oui , répondit lord Nelvil avec un embarras très-visible. — Pourquoi donc , continua le comte d’Erfeuil , pourquoi s’être tant plaint de ce que j’ai fait? vous finissez comme j’ai commencé; mais il fallait bien vous laisser l'honneur d'être plus réservé que moi, pourvu toutefois que vous n’y perdissiez rien. C’est vraiment une charmante personne que . Corinne : elle a de l’esprit et de la grâce ; je n’ai pas bien compris ce qu’elle disait, parce qu’elle parlait italien ; mais, à la voir , je gagerais qu’elle sait très-bien le français ; nous en jugerons ce soir. Elle mène une vie singulière ; elle est riche , jeune, libre, sans qu’on puisse savoir avec certitude' si elle a des amants ou non. Il parait certain néanmoins qu’à présent elle ne préfère personne ; au reste , ajouta-t-il , il se peut qu’elle n’ait pas rencontré dans ce pays un homme digne d’elle, cela ne m’étonnerait pas. »

Le comte d’Erfeuil continua quelque temps encore à discourir ainsi, sans que lord Nelvil l’interrompît. Il ne disait rien qui fût précisément inconvenable, mais il froissait toujours les sentiments délicats d’Oswald , en parlant trop fort ou trop légèrement sur ce qui l’intéressait. Il y a des ménagements que l’esprit même et l’usage du monde n’apprennent pas; et, sans manquer à la plus parfaite politesse, on blesse souvent le cœur.

Lord Nelvil fut très-agité tout le jour, en pensant à la visite du soir ; mais il écarta tant qu’il le put les réflexions qui le troublaient, et tacha de se persuader qu’il pouvait y avoir du plaisir dans un sentiment sans que ce sentiment décidât du sort de la vie* Fausse sécurité ! car l’âme ne reçoit aucun plaisir de ce qu’elle reconnaît elle-même pour passager.

Lord Nelvil et le comte d'Erfeuil arrivèrent chez Corinne; sa maison était placée dans le quartier des Transté- • vérins , un peu au delà du château Saint-Ange. La vue du