LIVRE III

Tibre embellissait eette maison , ornée dans l'intérieur avec l’élégance la plus parfaite. Le salon était décoré des copies en plaire des meilleures statues de lTtalie , la Niobé , le Laocoon , la Vénus de Médicis, le Gladiateur mourant ; et, dans le cabinet où se tenait Corinne, l’on voyait des instruments de musique, des livres, un ameublement simple, mais commode, et seulement arrangé pour rendre la conversation facile et le cercle resserré. Corinne n’était point encore dans son cabinet lorsque Oswald arriva ; en l’attendant, il se promenait avec anxiété dans son appartement ; il y remarquait dans chaque détail un mélange heureux de tout ce qu’il y a de plus agréable dans les trois nations, française, anglaise et italienne : le goût de la société, l’amour des lettres, et le sentiment des beaux-arts.

Corinne enfin parut ; elle était vêtue sans aucune recherche , mais toujours, pittoresquement. Elle avait dans ses cheveux des camées antiques, et portait à son cou un collier de corail. Sa politesse était noble et facile; en la voyant ainsi familièrement au milieu du cercle de ses amis, on retrouvait en elle la divinité du Capitole, bien qu'elle fut parfaitement simple et naturelle en tout. Elle salua d’abord le comte d’Erfeuil, en regardant Oswald ; et puis, comme si elle se fût repentie de cette espèce de fausseté, elle s’avança vers Oswald ; et Ton put remarquer qu’en l’appelant lord Nelvil, ce nom semblait produire un effet singulier sur elle, et deux fois elle le répéta d’une voix émue, comme s’il lui eut retracé de touchants souvenirs.

Enfin, elle dit en italien à lord Nelvil quelques mots pleins de grâce sur l’obligeance qu’il lui avait témoignée la veille en relevant sa couronne. Oswald lui répondit en cherchant à lui exprimer l’admiration qu’elle lui avait inspirée, et se plaignit avec douceur de ce qu’elle ne lui parlait pas en anglais. « Vous suis-je, ajouta-t-il, plus étranger qu’hier ? — Non, assurément, répondit Corinne; mais, quand on a comme moi parlé plusieurs années de sa vie deux ou trois langues différentes, l’une ou l’autre est inspirée par les sentiments que l’on doit exprimer. — Sûrement , dit Oswald , l’anglais est votre langue naturelle ; celle que vous parlez à vos amis, celle... — Je suis Italienne, interrompit Corinne ; pardonnez-moi , milord , mais il me semble que je retrouve

en vous cet orgueil national qui caractérise souvent vos compatriotes. Dans ce pays, nous sommes plus modestes : nous ne sommes ni contents de nous comme des Français, ni fiers de nous comme des Anglais. Un peu d’indulgence nous suffit de la part des étrangers ; et comme il nous est refusé depuis longtemps d’étre une nation, nous avons le grand tort de manquer souvent , comme individus , de la dignité qui ne nous est pas permise comme peuple ; mais quand vous connaîtrez les Italiens, vous verrez qu’ils ont dans leur caractère quelques traces de la grandeur antique , quelques traces rares, effacées, mais qui pourraient reparaître dans des temps plus heureux. Je vous parlerai anglais quelquefois, mais pas toujours ; l’italien m’est cher : j’ai beaucoup souffert, dit-elle en soupirant, pour vivre en Italie. »

Le comte d’Erfeuil fit des reproches aimables à Corinne de ce qu’elle l'oubliait tout à fait en s’exprimant dans des langues qu’il n’entendait pas. « Belle Corinne, lui dit-il, de grâce , parlez français ; vous en êtes vraiment digne. *> Corinne soin it à ce compliment, et se mit à parler français trèspurement, très- facilement, mais avec l’accent anglais. Lord Nelvil et le comte d’Erfeuil s’en étonnèrent également ; mais le comte d’Erfeuil, qui croyait qu’on pouvait tout dire, pourvu que ce fut avec grâce, et qui s'imaginait que l’impolitesse consistait dams la forme, et non dans le fond, demanda directement à Corinne raison de cette singularité. Elle fut d’abord un peu troublée de celte interrogation subite : puis, reprenant ses esprits , elle dit au comte d’Erfeuii : « Apparemment , monsieur , que j’ai appris le français d’un Anglais. »» Il renouvela ses questions, en riant, avec instance. Corinne s’embarrassa toujours davantage, et lui dit : « Depuis quatre ans, monsieur, que je suis fixée à Rome, aucun de mes amis, aucun de ceux qui , j’en suis sur , s'intéressent beaucoup à moi , ne m'ont interrogée sur ma destinée; ils ont compris d'abord qu’il m’était pénible d’en parler. » Ces paroles mirent un terme aux questions du comte d’Erfeuil ; mais Corinne eut peur de l’avoir blessé ; et, comme il avait l’air d’être très-lié avec lord Nelvil , elle craignit encore plus , sans vouloir s’en rendre raison , qu’il ne parlât d’elle désavantageusement à son ami , et elle se remit à prendre assez de soin pour lui plaire.