CHAPITRE II

En arrivant à Florence, lord Neivil écrivit au prince Castel-Forte, et peu d’instants après le prinée se rendit chez lui. Oswald fut si ému en le voyant , qu’il fut longtemps sans pouvoir lui parler ; enfin il lui demanda des nouvelles de Corinne. « Je n'ai rien que de triste à vous dire sur elle , répondit le prince Castel-Forte : sa santé est très-mauvaise et s’affaiblit tous les jours. Elle ne voit personne que moi ; l’occupation lui est très-difficile ; cependant je la croyais un peu plus calme , lorsque nous avons appris votre arrivée en Italie. Je ne puis vous cacher qu’à cette nouvelle son émotion a été si vive , que la fièvre , qui l'avait quittée , l’a reprise. Elle ne m’a point dit quelle était son intention relativement à vous , car j’évite avec grand soin de lui prononcer votre nom. — Ayez la bonté , prince , reprit Oswald , de lui faire voir la lettre que vous avez reçue de moi , il y a près de cinq ans : elle contient tous les détails des circonstances qui m’ont empêché d’apprendre son voyage en Angleterre avant que je fusse l’époux de Lucile ; et quand elle l’aura lue , demandez-lui de me recevoir. J’ai besoin de lui parler pour justifier, s’il se peut , ma conduite. Son estime m’est nécessaire , quoique je ne doive plus prétendre à son intérêt. — Je remplirai vos désirs , milord , dit le prince Castel- Forte : je souhaiterais que vous lui fissiez quelque bien. » Lady Neivil entra dans ce moment.. Oswald lui présenta le prince Castel-Forte : elle le reçut avec assez de froideur ; il la regarda fort attentivement. Sa beauté sans doute le

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frappa , car il soupira en pensant à Corinne , et sortit. Lord Nelvil le suivit. « Elle est charmante , lady Nelvil , dit le prince Castel-Forte ; quelle jeunesse ! quelle fraîcheur ! Ma pauvre amie n’a plus rien de cet éclat ; mais il ne faut pas oublier, milord, quelle était bien brillante aussi quand vous l’avez vue la première fois? — Non , je ne l’oublie pas , s’écria lord Nelvil; non, je ne me pardonnerai jamais.... •> Et il s’arrêta sans pouvoir achev er ce qu’il voulait dire. Le reste du jour il fut silencieux et sombre. Lucile n’essava pas de le distraire, et lord Nelvil était blessé de ce qu’elle ne l’essayait pas. Il se disait en lui-même : « Si Corinne m’avait vu triste , Corinne m’aurait consolé. »

Le lendemain matin , son inquiétude le conduisit de trèsbonne heure chez le prince Castel-Forte. « Eh bien! lui dit-il , qu’a-t-elle répondu ? — Elle ne veut pas vous voir, répondit le prince Castel-Forte. — Et quels sont les motifs ? — J’ai été hier chez elle , et je l’ai trouvée dans une agitation qui faisait bien de la peine. Elle marchait à grands pas dans sa chambre , malgré son extrême faiblesse ; sa pâleur était quelquefois remplacée par une vive rougeur qui disparaissait aussitôt. Je lui ai dit que vous souhaitiez de la voir ; elle a gardé le silence quelques instants , et m’a dit enfin ces paroles, que je vous rendrai fidèlement, puisque vous l’exigez : « Cest un homme qui m'a fait trop de mal. L* ennemi qui m'aurait jetée dans une prison , qui m’aurait bannie et proscrite , n'eût pas déchiré mon cœur à ce point. J'ai souffert ce que personne n'a jamais souffert, un mélange d'attendrissement et d'irritation qui faisait de mes pensées un supplice continuel, T avais pour Oswald autant d'enthousiasme que d'amour. Il doit s'en souvenir : je lui ai dit une fois qu'il m'en coûterait moins de ne plus l’aimer que de ne plus l'admirer. lia flétri l’objet de mon culte ; il m'a trompée , volontairement ou involontairement , n'importe; il n'est pas celui que je croyais. Qu' a-t-il fait pour moi? Il a joui pendant près d'une année du sentiment qu'il m'inspirait , et quand il a fallu me défendre , et quand il a fallu manifester son cœur par une action , en a-t-il fait une ? peut-il se vanter d'un sacrifice , d'un mouvement généreux? Il est heureux maintenant; il possède tous les avantages que le monde apprécie : moi , je me meurs , qu'il me laisse en paix . »