LIVRE XX
« Ces paroles sont bien dures , dit Oswald. — Elle est aigrie par la souffrance , reprit le prince Castel-Forte : je lui ai vu souvent une disposition plus douce; souvent, permettez-moi de vous le dire , elle vous a défendu contre moi.
— Vous me trouvez donc bien coupable? reprit lord Nelvil.
— Me permettez-vous de vous le dire? je pense que vous Têtes , dit le prince Castel-Forte. Les torts qu'on peut avoir avec une femme ne nuisent point dans l'opinion du monde ; ces fragiles idoles , adorées aujourd’hui , peuvent être brisées demain sans que personne prenne leur défense, et c’est pour cela même que je les respecte davantage ; car la morale à leur égard n'est défendue que par notre propre cœur. Aucun inconvénient ne résulte pour nous de leur faire du mai; et cependant ce mal est affreux. Un coup de poignard est puni par les lois, et le déchirement d'un cœur sensible n’est l’objet que d’une plaisanterie; il vaudrait donc mieux se permettre le coup de poignard. — Croyez-moi , répondit lord Nelvil , moi aussi, j'ai été bien malheureux ; c’est ma seule justification ; mais autrefois Corinne eût entendu celle-là. Il se peut qu’elle ne lui fasse plus rien à présent. Néanmoins je veux lui écrire. Je crois encore qu’à travers tout ce qui nous sépare , elle entendra la voix de son ami. — Je lui remettrai votre lettre, dit le prince Castel - Forte ; mais, je vous en conjure, ménagez-la : vous ne savez pas ce que vous êtes encore pour elle. Cinq ans ne font que rendre une impression plus profonde quand aucune autre idée n'en a distrait : voulez-vous savoir dans quel état elle est à présent? une fantaisie bizarre , à laquelle mes prières n’ont pu la faire renoncer, vous en donnera l’idée. »
En achevant ces mots, le prince Castél-Forte ouvrit la porte de son cabinet, et lord Nelvil l'y suivit. Il vit d’abord le portrait de Corinne telle qu’elle avait paru dans le premier acte de Roméo et Juliette ; ce jour, celui de tous o.ù il s'était senti le plus d’entraînement pour elle , un air de confiance et de bonheur animait tous ses traits. Les souvenirs de ces temps de fête se réveillèrent tout entiers dans l'imagination de lord Nelvil; et comme il trouvait du plaisir à s’y livrer , le prince Castel-Forte le prit par la main , et , tirant un rideau de crêpe qui couvrait un autre tableau, il lui montra Corinne telle qu’elle avait voulu se faire peindre cette
année même, en robe noire, d’après le costume qu’elle n’avait point quitté depuis son retour d’Angleterre. Oswald se rappela tout à coup l’impression que lui avait faite une femme vêtue ainsi qu’il avait aperçue à Hyde Park ; mais ce qui le frappa surtout , ce fut l’inconcevable changement de la figure de Corinne. Elle était là , pâle comme la mort, les yeux à demi fermés ; ses longues paupières voilaient ses regards et portaient une ombre sur ses joues sans couleur. Au bas du portrait était écrit ce vers du Paslor fido :
A pensa si puo dir : quesla fu rosa \
« Quoi ! dit lord Nelvil , c’est ainsi qu’elle est maintenant? — Oui, répondit le prince Castel • Forte , et, depuis quinze jours, plus mal encore, n Aces mots, lord Nelvil sortit comme un insensé : l’excès de sa peine troublait sa raison.
