LIVRE I

ses parents dont il devait hériter, et souhaitait un compagnon* ou plutôt un ami, pour faire avec lui le voyage plus agréablement.

Les souvenirs les plus douloureux de lord Nelvil étaient attachés à la France; néanmoins, il était exempt des préjugés qui séparent les deux nations, parce qu'il avait eu pour ami intime un Français , et qu’il avait trouvé dans cet ami la plus admirable réunion de toutes les qualités de l’âme. Il offrit donc au négociant qui lui raconta l’histoire du comte d’Erfeuil , de conduire en Italie ce noble et malheureux jeune homme. Le négociant vint annoncer à lord Nelvil, au bout d’une heure, que sa proposition était acceptée avec reconnaissance. Oswald était heureux de rendre ce servict, mais il lui en coûtait beaucoup de renoncer à la solitude, et sa timidité souffrait de se trouver tout à coup dans une relation habituelle avec un homme qu’il ne connaissait pas.

Le comte d’Erfeuil vint faire visite à lord Nelvil , pour le remercier. Il avait des manières élégantes, une politesse facile et de bon goût , et dès l’abord il se montrait parfaitement à son aise. On s’étonnait, en le voyant, de tout ce qu'il avait souffert, car il supportait son sort avec un courage qui allait jusqu’à l’oubli, et il avait dans sa conversation une légèreté vraiment admirable , quand il parlait de ses propres revers; mais moins admirable, il faut en convenir, quand elle s’étendait à d’autres sujets.

« Je vous ai beaucoup d’obligation, milord , dit le comte d’Erfeuil, de me retirer de celte Allemagne, où je m’ennuyais à périr. — Vous y êtes cependant, répondit lord Nelvil, généralement aimé et considéré. — J’y ai des amis, reprit le comte d’Er fenil , que je regrette sincèrement; car dans ce pays-ci l’on ne rencontre que les meilleures gens du monde ; mais je ne sais pas un mot d’allemand, et vous conviendrez que ce serait un peu long et un peu fatigant pour moi de l’apprendre. Depuis que j’ai eu le malheur de perdre mon oncle, je ne sais que faire de mon temps : quand il fallait m’occuper de lui , cela remplissait ma journée ; à présent les vingt-quatre heures me pèsent beaucoup. — La délicatesse avec* laquelle vous vous vous êtes conduit pour M. votre oncle, ditlord Nelvil, inspire pour vous, monsieur le

comte, la plus profonde estime. Je n’ai fait que mon devoir, reprit le comte d’Erfeuii ; le pauvre homme m’avait comblé de biens pendant mon enfance ; je ne l’aurais jamais quitté , eût-il vécu cent ans î mais c’est heureux pour lui d’être mort : cela léserait aussi pour moi, ajouta-t-il en riant, car je n’ai pas grand espoir dans ce monde. J’ai fait de mon mieux à la guerre pour être tué ; mais puisque le sort m’a épargné, il faut vivre ausi bien qu’on le peut. — Je me féliciterai de mon arrivée ici, répondit lord Nelvil, si vous vous trouvez bien à Rome, et si... — O mon Dieu ! interrompit le comte d’Erfeuil, je me trouverai bien partout; quand on est jeune et gai, tout s’arrange. Ce ne sont pas les livres ni la méditation qui m’ont acquis la philosophie que j’ai, mais l'habitude du monde et des malheurs ; et vous voyez bien , milord , que j’ai raison de compter sur le hasard , puisqu’il m’a procuré l'occasion de voyager avec vous. » En achevant ces mots, le comte d’Erfeuil salua lord Nelvil de la meilleure grâce du monde, convint de l’heure du départ pour le jour suivant, et s'en alla.

Le comte d’Erfeuil et lord Nelvil partirent le lendemain. Oswald , après les premières phrases de politesse , .fut plusieurs heures sans dire un mot ; mais voyant que ce silence fatiguait son compagnon, il lui demanda s’il se faisait plaisir d’aller en Italie. « Mon Dieu, répondit le comte d’Erfeuil, je sais ce qu’il faut croire de ce pays-là; je ne m’attends pas du tout à m’y amuser. Un de mes amis , qui y a passé six mois , m’a dit qu’il n’y avait pas de province de France où il n'y eût un meilleur théâtre et une société plus agréable qu’à Rome ; mais dans cette ancienne capitale du monde, je trouverai sûrement quelques Français avec qui causer, et c’est tout ce que je désire. — Vous n'avez pas été tenté d’apprendre l’italien? interrompit Oswald. — Non, du tout, reprit le comte d’Erfeuil , cela n’entrait pas dans le plan de mes études. » Et il prit , en disant cela , un air si sérieux , qu’on aurait pu croire que c’était une résolution fondée sur de graves motifs.

« Si vous voulez que je vous le dise, continua le comte d’Erfeuil, je n’aime , en fait de nation, que les Anglais et les Français; il faut être liers comme eux, ou brillants comme nous; tout le reste n’est que de l’imitation. » Os\Vald