CHAPITRE II

La foule empêcha Corinne de répondre à lord Nelvil. On allait souper, et chaque cavalkre servenle se hâtait de s’asseoir à côté de sa dame. Une étrangère arriva, et, ne trouvant plus de place , aucun homme , excepté lord Nelvil et le comte d’Erfeuil, ne lui offrit la sienne : ce n’était ni par impolitesse, ni par égoïsme, qu’aucun Romain ne s’était levé ; mais l'idée que les grands seigneurs de Rome ont de l’honneur et du devoir , c'est de ne pas quitter d'un pas ni d’un instant leur dame. Quelques-uns, n’ayant pas pu s'asseoir, se tenaient derrière la chaise de leurs belles, prêts à les servir au moindre signe. Les dames ne parlaient qu'à leurs cavaliers; les étrangers erraient en vain autour de ce cercle, où

personne n'avait rien à leur dire; car les femmes ne savent pas en Italie ce que c’est que la coquetterie, ce que c’est en amour qu’un succès d'amour-propre ; elles n'ont envie de plaire qu’à celui qu’elles aiment ; il n’y a point de séduction •d'esprit avant celle du cœur ou des yeux ; les commencements les plus rapides sont suivis quelquefois par un sincère dévouement , et même une très-longue constance. L’infidélité est en Italie blâmée plus sévèrement dans un homme que dans une femme. Trois ou quatre hommes, sous des titres différents, suivent la même femme, qui les mène avec elle, sans se donner quelquefois même la peine de dire leur nom au maître de la maison qui les reçoit ; l’un est le préféré , l'autre celui qui aspire à l’être, un troisième s'appelle le souffrant (il palilo ) ; celui-là est tout à fait dédaigné , mais on lui permet cependant de faire le service d’adulateur, et tous ces rivaux vivent paisiblement ensemble. Les gens du peuple seuls ont encore conservé la coutume des coups de poignard. Il y a dans ce pays un bizarre mélange de simplicité et de corruption, de dissimulation et de vérité, de bonhomie et de vengeance, de faiblesse et de force, (pii s'explique par une observation constante : e est que les bonnes qualités viennent de ce qu’on n’y fait rien pour la vanité ; et les mau vaises, de ce qu'on y fait beaucoup pour l’intérêt, soit que cet intérêt tienne à l’amour , à l'ambition ou à la fortune.

Les distinctions de rang font en général peu d'effet en Italie ; ce n’est point par philosophie , mais par facilité de caractère et familiarité de mœurs qu'on y est peu susceptible des préjugés aristocratiques ; et comme la société ne s'y constitue juge de rien, elle admet tout.

Après le souper , chacun se mit au jeu, quelques femmes aux jeux de hasard, d’autres au whist le plus silencieux ; et pas un mot n’était prononcé dans celte chambre naguère si bruyante. Les peuples du Midi passent souvent de la plus grande agitation au plus profond repos : c’est encore un des contrastes de leur caractère , que la paresse unie à l’activité la plus infatigable ; ce sont en tout des hommes qu’il faut se garder de juger au premier coup d'œil : car les qualités , comme les défauts les plus opposés, se trouvent en eux : si vous les voyez prudents dans tel instant, il se peut que, dans un autre,, ils semopt^ent les plus audacieux des hommes;