LIVRE VI

la société qui vous environne. Je ne connais pas un honune « parmi les Italiens qui puisse vous mériter ; il n’en est pas « un qui vous honorât par son alliance, de quelque titre « qu’il vous revêtît. Les hommes , en Italie, valent beaucoup « moins que les femmes , car ils ont les défauts des femmes, « et les leurs propres en sus. Me persuaderez-vous qu’ils « soient capables d’amour, ces habitants du Midi , qui fuient « avec tant de soin la peine , et sont si décidés au bonheur ? « N’avez-vous pas vu , je le tiens de vous, le mois dernier, • au spectacle , un homme qui avait perdu huit jours aupa- « ravant sa femme , et une femme qu’il disait aimer ? On « veut ici se débarrasser le plus tôt possible , et des morts, « et de l’idée de la mort. Les cérémonies des funérailles « sont accomplies par les prêtres , comme les soins de l’a- « mour sont observés par les cavaliers servants. Les rites et o l'habitude ont tout prescrit d'avance , les regrets et l’en- « thousiasme n'y sont pour rien. Enfin, et c’est là surtout « ce qui détruit l’amour, les hommes n’inspirent aucun « genre de respect aux femmes; elles ne leur savent aucun <» gic de leur soumission , parce qu'ils n’ont aucune fermeté « de caractère , aucune occupation sérieuse dans la vie* Il « faut , pour que la nature et l’ordre social se montrent dans « toute leur beauté, que l’homme soit protecteur et la femme « protégée , mais que ce protecteur adore la faiblesse qu'il « défend, et respecte la divinité sans pouvoir qui , comme « ses dieux Pénates , porte bonheur à sa maison. Ici l’on di- « rait presque que les femmes sont le sultan, et les hommes « le sérail.

« Les hommes ont la douceur et la souplesse du caractère « des femmes. Un proverbe italien dit : Qui ne sait pas « feindre ne sait pas vivre. N’cst-ce pas là un proverbe de « femme? et en effet, dans un pays où il n’y a ni carrière « militaire, ni institution libre, comment un homme pour- « rait-il se former à la dignité et à la force? Aussi tournent- « ils tout leur esprit vers l’habileté; ils jouent la vie comme « une partie d’échecs, dans laquelle le succès est tout. Ce qui « leur reste des souvenirs de l’antiquité , c’est quelque chose « de gigantesque dans les expressions et dans la magnificence « extérieure ; mais à côté de cette grandeur sans base, vous a voyez souvent tout ce qu’il y a de plus vulgaire dans les

COKINNE.

« goûts et de plus misérablement négligé dans la vie dotnes- « tique. Est-ce là, Corinne, la nation que vous devez pré- « férer à toute autre ? Est-ce elle dont les bruyants applau- « dissements vous sont si nécessaires, que toute autre destinée « vous paraîtrait silencieuse à côté de ces bravo retentissants? * « Qui pourrait se flatter de vous rendre heureuse en vous ar- « radiant à ce tumulte? Vous été; une personne inconce- « vable, profonde dans vos sentiments, et légère dans vos « goûts ; indépendante par la fierté de votre âme , et cepen- « dant asservie par le besoin des distractions ; capable d’ai- « mer un seul, mais ayant besoin de tous. Vous êtes une « magicienne, qui inquiétez et rassurez alternativement;

« qui vous montrez sublime, et disparaissez tout à coup de « cette région où vous êtes seule , pour vous confondre dans « la foule. Corinne, Corinne, on ne peut s’empêcher de vous « redouter en vous aimant !

« OSWALD. o

Corinne, en lisant cette lettre, fut offensée des préjugés haineux qn’Oswald exprimait contre sa nation. Mais elle eut cependant le bonheur de deviner qu'il était irrité de la fête et de ce qu’elle s’était refusée à le recevoir depuis la conversation du souper : cette réflexion adoucit un peu l’impression pénible que lui faisait sa lettre. Elle hésita quelque temps , ou du moins crut hésiter sur la conduite qu’elle devait tenir envers lui. Son sentiment l'entraînait à le revoir ; mais il lui était extrêmement pénible qu'il put s’imaginer qu’elle désirerait de l’épouser, bien que la fortune fut au moins égale, et qu’elle pût, . en révélant son nom , montrer qu’il n’était en rien inférieur à celui de lord Nelvil. Néanmoins, ce qu’il y avait de singulier et d’indépendant dans le genre de vie qu’elle avait adopté devait lui inspirer de l’éloignement pour le mariage , et sûrement elle en aurait repoussé l’idée si son sentiment ne l’eût pas aveuglée sur toutes les peines qu’elle aurait à souffrir en épousant un Anglais , et en renonçant à ITalie.

On peut abdiquer la fierté dans tout ce qui lient au cœur ; mais des que les convenances ou les intérêts du monde se présentent de quelque manière pour obstacle ; dès qu’on peut supposer que la personne qu’on aime ferait un sacrifice

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quelconque en s'unissant à vous, il n'est plus possible île lui montrer à cet égard aucun abandon de sentiment. Corinne néanmoins , ne pouvant se résoudre à rompre avec Oswald, voulut se persuader qu’elle pourrait le voir désormais , et lui cacher l’amour quelle ressentait pour lui ; c'est donc dans cette intention qu’elle se fit une loi dans sa lettre de répondre seulement à ses accusations injustes contre la nation italienne, et de raisonner avec lui sur ce sujet comme si c'était le seul qui l'intéressât. Peut-être la meilleure manière dont une femme d’un esprit supérieur peut reprendre sa froideur et sa dignité , c'est lorsqu'elle se retranche dans la pensée comme dans un asile.

Corinne à lord Nelvil.

Ce 23 janvier t7i)5.

« Si votre lettre ne concernait que moi , milord , je n'es- « saierais point de me justifier : mon caractère est tellement « facile à connaître , que celui qui ne me comprendrait pas « de lui-même , ne me comprendrait pas davantage par l'ex- « plication que je lui en donnerais. La réserve pleine de « vertu des femmes anglaises, et l’art plein de grâce des « femmes françaises , servent souvent à cacher, croyez-moi, « la moitié de ce qui se passe dans l’âme des unes et des au- « très : et ce qu’il vous plaît d’appeler en moi de la magie, « c'est un naturel sans contrainte , qui laisse voir quelque- « fois des sentiments divers et des pensées opposées, sans a travailler à les mettre d’accord ; car cet accord , quand il « existe, est presque toujours factice , et la plupart des ca- « ractères vrais sont inconséquents : mais ce n’est pas de « moi que je veux vous parler, c’est de la nation infortunée « que vous attaquez si cruellement. Serait-ce mon affection « pour mes amis qui vous inspirerait celte malveillance « amère? vous me connaissez trop pour en être jaloux , et « je n'ai point l’orgueil de croire qu'un tel sentiment vous « rendît injuste au point où vous l'êtes. Vous dites sur les « Italiens ce que disent tons les étrangers , ce qui doit frap- « per au premier abord : mais il faut pénétrer plus avant pour juger ce pays , qui a été si grand à diverses époques.

« D'où vient donc que cette nation a été , sous les Romains,

« la plus militaire de toutes, la plus jalouse de sa liberté dans « les républiques du moyen âge , et dans le xvi® siècle, la <• plus illustre par les lettres , les sciences et les arts? N’a- <• t-elle pas poursuivi la gloire sous toutes les formes? Et si « maintenant elle n en a plus, pourquoi n’en accuseriez* vous « p us sa situation politique , puisque dans d'autres circon- « stances elle s’est montrée si différente de ce qu’elle est « maintenant.

« Je ne sais si je m'abuse , mais les torts des Italiens ne « font que m'inspirer un sentiment de pitié pour leur sort. a Les étrangers de tout temps ont conquis , déchiré ce beau « pays, l’objet de leur ambition perpétuelle ; et les étrangers « reprochent avec amertume à cette nation les torts des na- , « tions vaincues et déchirées! L’Europe a reçu des Italiens « les arts et les sciences ; et maintenant qu'elle a tourné con- « ire eux leurs propres présents , elle leur conteste souvent « encore la dernière gloire qui soit permise aux nations sans « force militaire et sans liberté politique, la gloire des scten- « ces et des arts.

« Il est si vrai que les gouvernements font le caractère « des nations , que, dans cette môme Italie , vous voyez des « différences de mœurs remarquables entre les divers étals « qui la composent. Les Piémontais, qui formaient un petit « corps de nation , ont l’esprit plus militaire que tout le « reste de 1'Ilalie; les Florentins , qui ont possédé ou la li- « berté, ou des princes d’un caractère libéral , sont éclairés « et doux; les Vénitiens et les Génois se montrent capables « d’idées politiques, parce qu’il y a chez eux une aristo- « cratie républicaine ; les Milanais sont plus sincères , parce « que les nations du Nord y ont apporté depuis longtemps « ce caractère; les Napolitains pourraient aisément devenir « belliqueux, parce qu'ils ont été réunis depuis plusieurs « siècles sous un gouvernement très-imparfait , mais enfin « sous un gouvernement à eux. La noblesse romaine, « n’ayant rien à faire , ni militairement , ni politiquement , « doit être ignorante et paresseuse ; mais l’esprit des eccléo siastiques , qui ont une carrière et une occupation , est « beaucoup plus développé que celui des nobles; et comme * le gouvernement papal n’admet aucune distinction de