LIVRE VI
« à la fois rigoureuse et corrompue, c'est-à-dire impi- « toyable pour les fautes , quand elles entraînent des mal- « heurs, doit être plus sévère pour les femmes; mais dans « un pays où il n'y a pas de société , la bonté naturelle a plus « d'influence.
« Les idées de considération et de dignité sont beaucoup « moins puissantes , et même beaucoup moins connues , j’en « conviens, en Italie que partout ailleurs. L’absence de so- « ciété et d'opinion publique en est la cause : mais , malgré « tout ce qu’on a dit de la perfidie des Italiens , je soutiens « que c’est un des pays du monde où il y a le plus de bonho- « mie. Celte bonhom e est telle , dans tout ce qui tient à la « vanité , que , bien que ce pays soit celui dont les étrangers « aient dit le plus de mal , il n’en est point où ils rencontrent « un accueil aussi bienveillant. ;On reproche aux Italiens « trop de penchant à la flatterie ; mais il faut aussi convenir « que la plupart du temps ce n’est point par calcul , mais seu- « lement par désir de plaire , qu’ils prodiguent leurs douces « expressions, inspirées par une obligeance véritable ; ces « expressions ne sont point démenties par la conduite habite tuelle de la vie. Toutefois , seraient-ils fidèles à l’amitié « dans des circonstances extraordinaires , s'il fallait braver « pour elle les périls et l’adversité? Le petit nombre, j’en « conviens , le très-petit nombre en serait capable ; mais ce « n'est pas à l’Italie seulement que cette observation peut « s’appliquer.
« Les Italiens ont une paresse orientale dans l’habitude « de la vie ; mais il n’y a point d’hommes plus persévérants « ni plus actifs quand une fois leurs passions sont excitées. « Ces mêmes femmes aussi , que vous voyez indolentes « comme les odalisques du sérail , sont capables tout à coup « des actions les plus dévouées. Il y a des mystères dans le « caractère et l’imagination des Italiens , et vous y rencon- « trez tour à tour des traits inattendus de générosité et « d’amitié, ou des preuves sombres et redoutables de haine « et de vengeance. Il n'y a ici d'émulation pour rien : la « vie n’y est plus qu’un sommeil rêveur, sous un beau ciel ; « mais donnez à ces hommes un but , et vous les verrez en « six mois tout apprendre et tout concevoir. Il en est de «même des femmes; pourquoi s'instruiraient-elles, puis-
« que la plupart de» hommes ne les entendraient pas? Elles « isoleraient leur cœur en cultivant leur esprit ; mais ces « mêmes femmes deviendraient bien vite dignes d’un « homme supérieur si cet homme supérieur était l'objet de « leur tendresse. Tout dort ici ; mais dans un pays où les « grands intérêts sont assoupis , le repos et l'insouciance « sont plus nobles qu'* ne vaine agitation pour les petites v choses.
« Les lettres elles-mêmes languissent là où les pensées ne « se renouvellent point par l'action forte et variée de la vie. <* Mais dans quel pays cependant a-t-ou jamais témoigné “ plus qu'en Italie de l'admiration pour la littérature et les « beaux-arts? L'histoire nous apprend que les papes, les « princes et les peuples ont rendu dans tous les temps, aux « peintres , aux poètes , aux écrivains distingués , les hom- « mages les plus éclatants (15). Cet enthousiasme pour le « talent est , je l’avouerai , milord , un des premiers motifs « qui m’attachent à ce pays. On n'y trouve point l’imagi- “ nation blasée , l'esprit décourageant , ni la médiocrité « despotique , qui savent si bien ailleurs tourmenter ou «étouffer le génie naturel. Une idée, un sentiment, une « expression heureuse, prennent feu, pour ainsi dire, parmi « les auditeurs. Le talent , par cela même qu’il tient ici le « premier rang , excite beaucoi p d’envie. Pergolèse a été « assassiné pour son Slabat ; Giorgione s'armait d'une cui- « rasse quand il était obligé de peindre dans un lieu public ; « mais la jalousie violente qu’inspire le talent parmi nous « est celle que fait naître ailleurs la puissance ; cette jalousie « ne dégrade point son objet ; cette jalousie peut haïr, pro- « scrire, tuer; et néanmoins , toujours mêlée au fanatisme « de l'admiration , elle excite encore le génie tout en le « persécutant. Enlin , quand on voit tant de vie dans un « cercle si resserré , au milieu de tant d'obstacles et d’asser- « vissements de tout genre , on ne peut s’empêcher, ce me « semble , de prendre un vif intérêt à ce peuple , qui respire « avec avidité le peu d’air que l’imagination fait pénétrer à « travers les bornes qui le renferment.
« Ces bornes sont telles, je ne le nierai point, que les « hommes maintenant acquièrent rarement en Italie cette « dignité, cette lierté, qui distinguent les nations libres et
