CHAPITRE IV

La lettre de Corinne fit repentir une seconde fois Oswald d’avoir pu songer à se détacher d'elle. La dignité spirituelle . et la douceur imposante avec laquelle elle repoussait les paroles dures qu’il s’était permises le touchèrent et le pénétrèrent d’admiration. Une supériorité si grande , si simple , si vraie , lui parut au-dessus de toutes les règles otd maires* Il sentait bien toujours que Corinne n’etait pas la femme faible , timide , doutant de tout , hors de ses devoirs et de ses sentiments , qu'il avait choisie dans son imagination pour la compagne de sa vie ; et le souvenir de Lucile , telle qu’il l’avait vue à l’âge de douze ans, s’accordait mieux avec cetle idée : mais pouvait-on rien comparer à Corinne? Les lois, les règles communes, pouvaient-elles s’appliquer à une personne qui réunissait en elle tant de qualités diverses , dont le génie et la sensibilité étaient le lien? Corinne était un miracle de la nature, et ce miracle ne se faisait-il pas en faveur d'OsNvald , quand il pouvait se flatter d'intéresser une telle femme? Mais quel était son nom , quelle était sa destinée , quels seraient ses projets , s'il lui déclarait l’intention de s’unir a elle? Tout était encore dans l'obscurité ; et , quoique l'enthousiasme qu'OsNvald ressentait pour Corinne lui persuadât qu’il était décide à l'épouser, souvent aussi l'idée que la vie de Corinne n’avait pas été tout à fait irréprochable , et qu’un tel mariage aurait été sûrement condamné par son père , bouleversait de nouveau toute son âme , et le jetait dans l'anxiété la plus pénible.

I! n’était pas aussi abattu par la douleur que dans le temps

où il ne connaissait pas Corinne , mais il ne sentait plus cette sorte de calme qui peut exister même au milieu du repentir lorsque la vie entière est consacrée à l’expiation d’une grande faute. Il ne craignait pas autrefois de s’abandonner à ses souvenirs , quelle que fût leur amertume ; maintenant il redoutait les rêveries longues et profondes, qui lui auraient révélé ce qui se passait au fond de son âme. Il se préparait cependant à se rendre chez Corinne pour la remercier de sa lettre , et pour obtenir le pardon de celle qu’il avait écrite , lorsqu’il vit entrer dans sa chambre M. Edgermond , un parent de la jeune Lucile.

C était un brave gentilhomme anglais , qui avait presque toujours vécu dans la principauté de Galles , où il possédait une terre ; il avait les principes et les préjuges qui servent à maintenir en tout pays les choses comme elles sont ; et c’est un bien quand ces choses sont aussi bonnes que la raison humaine le permet : alors les hommes tels que M. Edgermond, c’est-à-dire les partisans de l’ordre établi, quoique fortement et même opiniàtrément attachés à leurs habitudes et ’ à leur manière de voir, doivent être considérés comme des esprits éclairés et raisonnables.

Lord Nelvil tressaillit en entendant annoncer chez lui M. Edgermond ; il lui sembla que tous ses souvenirs se représentaient à la fois ; mais bientôt il lui vint dans l'esprit que lady Edgermond , la mère de Lucile , avait envoyé son parent pour lui faire des reproches , et qu’elle voulait ainsi gêner son indépendance. Cette pensée, lui rendit toute sa fermeté , et il reçut M. Edgermond avec une froideur extrême. Il avait d'autant plus tort en l’accueillant ainsi , que M. Edgermond n’avait pas le moindre projet qui pût concerner lord Nelvil. Il traversait l’Italie pour sa santé, en faisant beaucoup d’exercice , en chassant, en buvant à la santé du roi George et de la vieille Angleterre ; c’éta t le plus honnête homme du monde, et même il avait beaucoup plus d'esprit et d'instruction que ses habitudes ne devaient le faire croire. Il était Anglais avant tout, non-seulement comme il devait l’être , mais aussi comme on aurait pu souhaiter qu’il ne le fût pas ; suivant dans tous les pays les coutumes du sien, ne vivant qu'avec les Anglais, et ne s'entretenant jamais avec les étrangers, non par dédain, mais par une sorte de répu-