LIVRE VI

gnance à parler les langues étrangères, et de timidité, même à l’âge de cinquante ans, qui lui rendait très-difficile de faire de nouvelles connaissances.

« Je suis charmé de vous voir, dit-il a lord Nelvil ; je vais à Naples dans quinze jours , vous y trouverai-je? Je le voudrais, car j'ai peu de temps à rester en Italie, parce que mon régiment doit bientôt s embarquer. — Votre régiment? » répéta lord Nelvil ; et il rougit , comme s’il avait oublié qu’il avait un congé d’une année, son régiment ne devant pas être employé avant cette époque ; mais il rougit en pensant que Corinne pourrait peut-être lui faire oublier même son devoir. « Votre régiment, â vous, continua M. Edgermond, ne sera pas mis en activité de sitôt ; ainsi rétablissez votre santé ici sans inquiétude ; j’ai vu avant de partir ma jeune cousine , à laquelle vous vous intéressez ; elle est plus charmante que jamais ; et dans un an , quand vous reviendrez , je ne doute pas qu’elle ne soit la plus belle femme de l’Angleterre. » Lord Nelvil se tut , et M. Edgermond garda le silence aussi de son côté. Ils se dirent encore quelques mots d’une manière assez laconique , quoique bienveillante , et M . Edgermond allait sortir lorsqu’il revint sur ses pas , et dit : « A propos , milord , vous pouvez me faire un plaisir : on m’a dit que vous connaissiez la célèbre Corinne : et bien que je n’aime pas en général les nouvelles connaissances, je suis tout à fait curieux de celle-là. — Je demanderai à Corinne la permission de vous mener chez elle, puisque vous le désirez, répondit Osvvald. — Faites, je vous prie, reprit M. Edgermond , que je la voie un jour où elle improvisera , chantera ou dansera en notre présence. — Corinne , dit lord Nelvil , ne montre point ainsi ses talents aux étrangers ; c'est une femme votre égale et la mienne sous tous les rapports. — Pardon de ma méprise, reprit M. Edgermond ; comme on ne lui connaît pas d’autre nom que Corinne, et qu’à vingt-six ans elle vil toute seule , sans aucune personne de sa famille , je croyais qu’elle existait par ses talents , et saisissait volontiers l'occasion de les faire connaître. — Sa fortune , répondit vivement lord Nelvil , est tout à fait indépendante , et son âme encore plus. » M. Edgermond finit à l'instant de parler sur Corinne , et se repentit de l'avoir nommée quand il vit que ce sujet intéressait Oswald. Les An-

glais sont les hommes du monde qui ont le plus de discrétion et de ménagement dans lotit ce qui tient aux affections véritable*.

M. Edgermond s’en alla. Lord Nelvil , resté seul , ne put s’empêcher de s’écrier dans son émotion : « Il faut que j’épouse Corinne , il faut que je sois son protecteur, afin que personne désormais ne puisse la méconnaître. Je lui donnerai le peu que je puis donner, un rang , un nom , tandis qu’elle me comblera de toutes les félicités qu elle seule peut accorder sur la terre. » Ce fut dans cette disposition qu’il se hâta d’aller chez Corinne, et jamais il n’y entra avec un plus doux sentiment d'espérance et d'amour ; mais, par un mouvement naturel de timidité, il commença la conversation en se rassurant lui-même par des paroles insignifiantes, et de ce nombre fut la demande d’amener M. Edgermond chez elle. A ce nom , Corinne se troubla visiblement , et refusa d’une voix émue ce que désirait Oswakl. Il en fut singulièrement étonné, et lui dit : » Je pensais que dans une maison où vous recevez tant de monde , le titre de mon ami ne serait pas un motif d’exclusion. — Ne vous offensez pas , milord , reprit Corinne; croyez -moi, il faut que j'aie des raisons bien puissantes pour ne pas consentir à ce que vous désirez. — Et ces raisons, me les direz-vous? reprit Oswald. — Impossible! s’écria Corinne, impossible! — Ainsi donc... » dit Oswald ; et la violence de son émotion lui coupant la parole, il voulut sortir. Corinne alors , toute en pleurs , lui dit en anglais : <r Au nom de Dieu , si vous ne voulez pas briser mon cœur, ne pariez pas. »

Ces paroles, cet accent, remuèrent profondément l’âme d’Oswald , et il se rassit à quelque distance de Corinne , la tête appuyée contre un vase d’albâtre qui éclairait sa chambre; puis tout à coup il lui dit : « Cruelle femme! vous voyez que je vous aime , vous voyez que vingt fois par jour je suis prêt à vous offrir et ma main et ma vie , et vons ne voulez pas m’apprendre qui vous êtes ! Dites-le moi , Corinne, dites-le moi, répétait-il en lui tendant la main avec la plus touchante expression de sensibilité. — Oswald! s’écria Corinne , Oswald , vous ne savez pas le mal que vous me faites! Si j’étais assez insensée pour vous tout dire, si je l’étais , vous ne m’aimeriez plus. — Grand Dieu ! reprit-il ,

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qu’avez- vous donc à révéler ? — Rien qui nie rende indigne de vous ; mais des hasards , mais des différences entre nos goûts, nos opinions , qui jadis ont existé , qui n’existeraient plus. N’exigez pas de moi que je me fasse connaître à vous ; un jour peut-être, un jour, si vous m’aimez assez , si... Ah ! je ne sais ce que je dis , continua Corinne ; vous saurez tout, mais ne m’abandonnez pas avant de m’entendre. Promettez-le-moi , au nom de votre père , qui réside dans le ciel. — Ne prononcez pas ce nom ! s'écria lord Nelvil ; savez-vous s'il nous réunit ou s’il nous sépare ? Croyez-vous qu’il consentit à notre union ? Si vous le croyez, attestez-lemoi , je ne serai plus troublé, décliré. Une fois, je vous dirai quelle a été ma triste vie , mais à présent voyez dans quel état je suis, dans quel état vous me mettez. » Et en effet son front était couvert d’une froide sueur, son visage était pâle , et ses lèvres tremblaient en articulant à peine ces dernières paroles. Corinne s’assit à côté de lui , et , tenant ses mains dans les siennes , le rappela doucement à luimême. « Mon cher Oswald , lui dit-elle, demandez à M. Edgermond s’il n’a pas été dans le Northumberland , ou du moins si ce n’est que depuis cinq ans qu'il y a été : dans ce cas seulement vous pouvez l’amener ici. « Oswald regarda fixement Corinne à ces mots ; elle baissa les yeux et se tut. Lord Nelvil lui répondit : « Je ferai ce que vous m’ordonnez. » Et il partit.

Rentré chez lui , il s’épuisait en conjectures sur les secrets de Corinne ; il lui paraissait évident qu’elle avait passé beaucoup de temps en Angleterre , et que son nom et sa famille devaient y être connus , mais quel motif les lui faisait cacher, et pourquoi avait-elle quitté l'Angleterre ; si elle y avait été établie? Ces diverses questions agitaient extrêmement le cœur d’Oswald ; il était convaincu que rien de mal ne pouvait être découvert dans la vie de Corinne ; mais il craignait une combinaison de circonstances qui pût la rendre coupable aux yeux des autres; et ce qu’il redoutait le plus pour elle, c’était la désapprobation de l’Angleterre. Il se sentait fort contre celle de tout autre pays ; mais le souvenir de son père était si intimement uni dans sa pensée avec sa patrie, que ces deux sentiments s’accroissaient l’un par l’autre. Oswald sut de M. Edgermond qu’d avait été pour

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la première fois dans le Nortlmmberland l'année precedente , et lui promit de le conduire le soir même chez Corinne. Il arriva le premier pour la prévenir des idées que M. Edgermond avait conçues sur elle , et la pria de lui faire sentir, par des manières froides et réservées, combien il s’était trompé.

« Si vous le permettez , reprit Corinne , je serai avec lui comme avec tout le monde; s’il désire de m’entendre, j'improviserai pour lui ; enfin je me montrerai telle que je suis, et je crois cependant qu’il apercevra tout aussi bien la dignité de l'âme à travers une conduite simple , que si je me donnais un air contraint qui serait affecté. — Oui , Corinne, répondit Oswald, oui, vous avez raison. Ah! qu’il aurait tort, celui qui voudrait altérer en rien votre admirable naturel ! » M. Edgermond arriva dans ce moment avec le reste de la société. Au commencement de la soirée , lord Nelvil se plaçait à côté de Corinne, et, avec un intérêt qui tenait à la fois de l’amant et du protecteur, il disait tout ce qui pouvait la faire valoir ; il lui témoignait un respect qui avait encore plus pour but de commander les égards des autres, que de se satisfaire lui-même ; mais il sentit bientôt avec joie l'inutilité de toutes ses inquiétudes. Corinne captiva tout à fait M. Edgermond ; elle le captiva non-seulement par son esprit et ses charmes , mais en lui inspirant le sentiment d'estime que les caractères vrais obtiennent toujours des caractères honnêtes ; et, lorsqu’il osa lui demander de se faire entendre sur un sujet de son choix , il aspirait à cette grâce avec autant de respect que d'empressement. Elle y consentit sans se faire prier un instant , et sut prouver ainsi que cette faveur avait un prix indépendant de la difficulté de l’obtenir. Mais elle avait un si vif désir de plaire à un compatriote d’ Oswald , à un homme qui , par la considération qu’il méritait , pouvait influer sur son opinion en lui parlant d’elle , que ce sentiment la remplit tout à coup d’une timidité qui lui était nouvelle ; elle voulut commencer, et elle sentit que l'émotion lui coupait la parole. Oswald souffrait de ce qu’elle ne se montrait pas dans toute sa supériorité à un Anglais. Il baissait les yeux , et son embarras était si visible , que Corinne , uniquement occupée de l’effet qu’elle produisait sur lui, perdait toujours de plus en plus