CHAPITRE II

« Vous m’avouerez au moins, reprit le comte d'Erfeuil, qu’il est un rapport sous lequel nous n’avons rien à apprendre de personne. Notre théâtre est décidément le premier de l’Europe, car je ne pense pas que les Anglais eux-mêmes imaginassent de nous opposer Shakespear. — Je vous demande pardon, interrompit M. Edgermond, ils l’imaginent. » Et , ce mot dit , il rentra dans le silence. « Alors je n’ai rien à dire, continua le comte d’Erfeuil avec un sourire qui exprimait un dédain gracieux; chacun peut penser ce qu’il veut , mais enfin je persiste a croire qifon peut affirmer sans présomption que nous sommes les premiers dans l’art dramatique : et quant aux Italiens, s’il m’est permis de parler franchement , ils ne se doutent seulement pas qu’il y ait un art dramatique dans le monde. La musique est tout chez eux, et la pièce n’est rien. Si le second acte d'une pièce a une meilleure musique que le premier, ils commencent par le second acte ; si ce sont les deux premiers actes de deux pièces différentes, ils jouent ces deux actes le même jour, et mettent entre deux un acte d une comédie en prose, qui contient ordinairement la meilleure morale du monde, mais une morale toute composée de sentences, que nos ancêtres mêmes ont déjà renvoyées à l'étranger comme trop vieilles pour eux. Vos musiciens fameux disposent en entier de vos poètes ; l'un lui déclare qu’il ne peut pas chanter s’il n’a dans

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son ariette le mot felicilà ; le ténor demande la tomba ; et le troisième chanteur ne peut faire des roulades que sur le mot caicne. Il faut que le pauvre poète arrange ces troûts divers comme il peut avec la situation dramatique. Ce n’est pas tout encore , il y a des virtuoses qui ne veulent pas arriver de plain-pied sur le théâtre; il faut qu’ils se montrent d’abord dans un nuage, ou qu’ils descendent du haut de l'escalier d’un palais, pour produire plus d’effet à leur entrée. Quand l’ariette est chantee, dans quelque situation touchante ou violente que ce soit, l'acteur doit saluer, pour remercier des applaudissements qu'il obtient. L'autre jour, à Sémiramis , après que le spectre de Ninus eut chanté son ar iette, l’acteur qui le représentait lit, en son costume d’ombre, une grande révérence au parterre ; ce qui diminua beaucoup l’effroi de l’apparition.

« On est accoutumé en Italie à regarder le théâtre comme une grande salle de réunion, où I on n’écoute que les airs et le ballet. C’est avec raison que je dis où l'on n écoule que le ballet , car c’est seulement lorsqu'il va commencer que le parterre fait faire silence ; et ce ballet est encore un chefd’œuvre de mauvais goût. Excepté les grotesques, qui sont de véritables caricatures de la danse, je ne sais pas ce qui peut amuser dans ces ballets , si ce n'est leur ridicule. J'ai vu Gengis-Khan, mis en ballet, tout couvert d hermine , tout revêtu de beaux sentiments; car il cédait sa couronne à l’enfant du roi qu’il avait vaincu , et l'élevait en l'air sur un pied; nouvelle façon d’établir un monarque sur le trône. J’ai aussi vu le dévouement de Curtius, ballet en trois acles, avec tous les divertissements. Curtius, habillé en berger d’Arcadie , dansait longtemps avec sa maîtresse, avant de monter sur un véritable cheval, au milieu du théâtre, et de s’élancer ainsi dans un gouffre de feu fait avec du satin jaune et du papier doré ; ce qui lui donnait beaucoup plus l’apparence d’un surtout de dessert que d’un abîme. Enlin j’ai vu tout l'abrégé de l’histoire romaine en ballet, depuis Romulus jusqu’à César.

— Tout ce que vous dites est vrai, répondit le prince Castel-Forte avec douceur, mais vous n'avez parlé que de la musique et de la danse , et ce n’est pas là ce que dans aucun pays l’on considère comme l’art dramatique. — C’est bien