CHAPITRE PREMIER

Après la journée qui venait de se passer, Oswald ne put fermer l’œil de la nuit. Il n’avait jamais été plus près de tout sacrifier à Corinne. Il ne voulait pas même lui demander son secret , ou du moins il voulait prendre , avant de le savoir, rengagement solennel de lui consacrer sa vie. L’incertitude semblait , pendant quelques heures , entièrement écartée de son esprit , et il se plaisait à composer dans sa tête la lettre qu’il écrirait le lendemain, et qui déciderait de son sort. Mais cette confiance dans le bonheur, ce repos dans la résolution , ne fut pas de longue durée. Bientôt ses pensées le ramenèrent vers le passé : il se souvint qu’il avait aimé , bien moins , il est vrai , qu’il n’aimait Corinne, et l’objet de son premier choix ne pouvait lui être comparé ; mais enfin c’était ce sentiment qui l’avait entraîné à des actions irréfléchies, à des actions qui avaient déchiré le cœur de son père. « Ah ! qui sait , s’écria-t-il, qui sait s’il ne craindrait pas également aujourd’hui que son fils n’oubliât sa patrie et ses devoirs envers elle? »

« O toi ! dit-il en s’adressant au portrait de son père ; toi , le meilleur ami que j'aurai jamais sur la ttrre , je ne peux plus entendre ta voix : mais apprends-moi par ce regard muet , si puissant encore sur mon Ame , apprends-moi ce que je dois faire pour te donner dans le ciel quelque contentement de ton fils. Et cependant n’oublie pas ce besoin de bonheur qui consume les mortels; sois indulgent dans ta demeure céleste , comme tu l’étais sur la terre. J’en deviendrai meilleur si je suis heureux quelque temps , si je vis

avec cette créature angélique, si j'ai l'honneur de protéger, de sauver une telle femme. — La sauver? reprit-il tout à coup; et de quoi , d'une vie qui lui plaît, d'une vie d'hommages , de succès , d'indépendance ! » Cette réflexion , qui venait de lui , l'effraya lui-même comme une inspiration de son père.

Dans les combats de sentiment , qui n'a pas souvent éprouvé je ne sais quelle superstition secrète, qui nous fait prendre ce que nous pensons pour un présage , et ce que nous souffrons pour un avertissement du ciel? Ah! quelle lutte se passe dans les âmes susceptibles et de passion et de conscience !

Oswald se promenait dans sa chambre avec une agitation cruelle , s'arrêtant quelquefois pour regarder la lune d'Italie, si douce et si belle. L'aspect de la nature enseigne la ré>ignation, mais ne peut rien sur l'incertitude. Le jour vint pendant qu’il était dans cet état ; et quand le comte d'Erfeuil et M. Edgermond entrèrent chez lui , ils s'inquiélèrent de sa santé, tant les anxiétés de la nuit l'avaient changé! Le comte d'Erfeuil rompit le premier le silence qui s'était établi entre eux trois : «Il fant convenir, dit-il , que le spectacle d’hier était charmant. Corinne est admirable. Je perdais la moitié de ses paroles, mais je devinais tout par s» s accents et par sa physionomie. Quel dommage que ce soit une personne riche qui ait un tel talent î car , si elle était pauvre, libre comme elle l'est, elle pourrait monter sur le théâtre, et ce serait la gloire de l’Italie qn’une actrice comme elle. •

Oswald ressentit une impression pénible par ce discours , et ne savait néanmoins de quelle manière la témoigner ; car le comte d'Erfeuil avait cela de particulier, que l'on ne pouvait pas légitimement se fâcher de ce qu'il dirait , lors même qu'on en recevait une impression désagréable. Il n’y a que les âmes sensibles qui sachent se ménager réciproquement: l’amour-propre, si susceptible pour lui-même , ne devine presque jamais la susceptibilité des autres.

M. Edgermond loua Corinne dans les termes les plus convenables et les plus flatteurs. Oswald lui répondit en anglais , afin de soustraire la conversation sur Corinne aux éloges déplaisants du comte d’Erfeuil. « Je suis de trop, ce