LIVRE VIII. J

« réveillez-les ensemble ; ou si l’un des deux seulement a « mérité cette faveur, si l'un des deux seulement doit être

* du nombre des élus , que l'autre en apprenne la nouvelle; « que l’autre aperçoive la lumière des anges au moment où « le sort des heureux sera proclamé, afin qu’il y ait « encore un moment de joie avant de retomber dans la nuit « éternelle.

«‘Ah ! nous nous égarons peut-être lorsque nous es- « sayons de décrire les derniers jours de l’homme sensible, « de l’homme qui voit la mort s’avancer à grands pas , qui « la voit prête a le séparer de tous les objets de son affec- « tion. »

« II se ranime, et reprend un moment de force, afin « que ses dernières paroles servent d’instruction à ses en- « fonts. Il leur dit : Ne vous effrayez point d’assister à Ja « fin prochaine de votre père , de votre ancien ami. C’est « par une loi de la nature qu’il quitte avant vous cette « terre où il est venu le premier. Il vous montrera du cou- « rage , et pourtant il s’éloigne de vous avec douleur. Il eut « souhaité , sans doute , de vous aider plus longtemps de son « expérience , et de faire encore quelques pas avec vous à « travers les périls dont votre jeunesse est environnée ;

« mais la vie n'a point de défense quand il faut descendre « au tombeau. Vous irez seuls maintenant, seuls au milieu

• d’un monde d’où je vais disparaître. Puissiez-vous re- « cueillir avec abondance les biens que la Providence y a « semés î mais n’oubliez jamais que ce inonde lui-même est « une patrie passagère, et qu’une autre plus durable vous « appelle. Nous nous reverrons peut-être ; et quelque part ,

« sous les regards de mon Dieu , j'offrirai pour vous en fl sacrifice et mes vœux et mes larmes. Aimez la religion

« qui a tant de promesses ; aimez la religion , ce dernier « traité d’alliance entre le père et les enfants, entre la mort

« et la vie Approchez-vous de moi !... que je vous aper-*

« çoive encore, que la bénédiction d’un serviteur de Dieu

« soit sur vous Il meurt O anges du ciel ! recevez

« son âme , et laissez-nous sur la terre le souvenir de ses ac- « tions , le souvenir de ses pensées , le souvenir de ses espé- « rances (19). »

L’émotion d’Oswald et de Corinne avait souvent inter-

rompu celle lecture. Enfin ils furent forcés d'y renoncer. Corinne craignait pour Oswald l’abondance de ses pleurs. Elle était bouleversee de l’état où elle le voyait , et elle ne s’apercevait pas quelle-même était aussi troublée que lui. « Oui , lui dit Oswald en lui tendant la main , oui , chère amie de mon cœur, tes larmes se sont confondues avec les miennes. Tu le pleures avec moi, cet ange tutélaire dont je sens encore le dernier embrassement , dont je vois encore le noble regard ; peut-être est-ce toi qu’il a choisie pour me consoler; peut-être — Non, non, s’écria Corinne, non, il

ne m’en a pas crue digne. — Que dites- vous ?» interrompit Oswald. Cor.nne eut peur d’avoir révélé ce qu’elle voulait cacher, et répéta ce qui venait de lui échapper, en disant seulement : : « Il ne m’en croirait pas digne ! » Ce mot cliangé dissipa l’inquiétude que le premier avait fait naître dans le cœur d'Oswald , et il continua sans crainte à s'entretenir de son père avec Corinne.

Les médecins arrivèrent et la rassurèrent un peu ; mais ils défendirent absolument à lord Nelvil de parler jusqu'à ce que le vaisseau qui s'était ouvert dans sa poitrine fût fermé. Six jours entiers se passèrent , pendant lesquels Corinne ne quitta point Oswald , et l’empêcha de prononcer un seul mot, lui imposant doucement silence dès qu'il voulait parler. Elle trouvait l’art de varier les heures par la lecture , par la musique , et quelquefois par une conversation dont elle faisait tous les frais, en cherchant à s’animer elle-même, dans le sérieux comme dans la plaisanterie, avec un intérêt soutenu. Toute cette grâce, tout ce charme voilait l’inquiétude qu’elle éprouvait intérieurement , et qu'il fallait dérober à lord Nelvil; mais elle n'en était pas distraite un seul instant. Elle s’apercevait presque avant Oswald lui-même de ce qu’il souffrait , et le courage qu'il mettait à le cacher ne trompait jamais Corinne ; elle découvrait toujours ce qui pouvait lui faire du bien , et se butait de le soulager, en tâchant seulement de fixer son attention le moins qu'il était possible sur les soins qu’elle lui rendait. Cependant, quand Oswald pâlissait , la couleur abandonnait aussi les lèvres de Corinne , et ses mains tremblaient en lui portant du secours ; mais elle s’efforcait bientôt de se remettre , et souriait , quoique ses yeux fussent remplis de larmes. Quelquefois elle pressait la

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main d’ Oswald sur son cœur, et semblait vouloir ainsi loi donner sa propre vie. Enfin ses soins réussirent , Oswald se guérit.

« Corinne, lui dit -il lorsqu’elle lui permit de parler, pourquoi M. Édgermond , mon ami , n'a-t-il pas été témoin des jours que vous venez de passer auprès de moi ! il aurait vu que vous n’êtes pas moins bonne qu'admirable ; il aurait vu que la vie domestique se compose avec vous d'enchantements continuels, et que vous ne différez des autres femmes que pour ajouter à toutes les vertus le prestige de tous les charmes. Non, c'en est trop , il faut faire cesser le combat qui me déchire , ce combat qui vient de me mettre au bord du tombeau. Corinne, tu m'entendras, tu sauras tous mes secrets, toi qui me caches les tiens, et tu prononceras sur notre sort. — Notre sort , répondit Corinne , si vous sentez comme moi , c'est de ne pas nous quitter. Mais m'en croirez-vous quand je vous dirai que , jusqu’à présent du moins , je n’ai pas osé souhaiter d’être voire épouse? Ce que j’éprouve est bien nouveau pour moi : mes idées sur la vie, mes projets pour l’avenir sont fout à fait bouleversés par ce sentiment, qui me trouble et m'asservit chaque jour davantage. Mais je ne sais pas si nous pouvons , si nous devons nous unir. — Corinne , reprit Oswald, me mépriseriez-vous d’avoir hésité? l’aitribueriez-vous à des considérations misérables? N’avez-vous pas deviné que le remords profond et douloureux qui , depuis près de deux ans, me poursuit et me déchire , a pu seul causer mes incertitudes ?

— Je l’ai compris , reprit Corinne. Si je vous avais soupçonné d’un motif étranger aux affections du cœur, vous ne seriez pas celui que j’aime. Mais la vie , je le sais , n’appartient pas tout entière à l’amour. Les habitudes , les souvenirs , les circonstances créent autour de nous je ne sais quel enlacement que la passion même ne peut détruire. Brisé pour un moment. , il se reformerait , et le lierre viendrait à bout du chêne. Mon cher Oswald , ne donnons pas à chaque époque de notre existence plus que cette époque ne demande. Ce qui m’est nécessaire dans ce moment , c’est que vous ne me quittiez pas. Cette terreur d’un départ qui pourrait être subit me poursuit sans cesse. Vous êtes étranger