CHAPITRE II

Pendant les jours qui suivirent la maladie d’Oswald, Corinne évita soigneusement ce qui pouvait amener une explication entre eux. Elle voulait rendre la vie de son ami aussi douce qu’il était possible ; mais elle ne voulait point lui confier encore son histoire. Tout ce qu’elle avait remarqué dans leurs entretiens ne l’avait que trop convaincue de

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l'impression qu'il recevrait en apprenant, et ce qu'elle était, et ce qu'elle avait sacrifié ; et rien ne lui faisait plus de peur que cette impression , qui pouvait le détacher d’elle.

Revenant donc à l'aimable adresse dont elle avait coutume de se servir pour empêcher Oswald de se livrer à ses inquiétudes passionnées , elle voulut intéresser de nouveau son esprit et son imagination par les merveilles des beauxarts qu'il n'avait point encore vues , et retarder ainsi l'instant où le sort devait s’éclaircir et se décider. Une telle situation serait insupportable dans tout autre sentiment que l'amour ; mais il donne des heures si douces , il répand un tel charme sur chaque minute , que , bien qu'il ait besoin d’un avenir indéliui, il s’enivre du présent, et reçoit un jour comme un siècle de bonheur ou de peine , tant ce jour est rempli par une multitude d’émotions et d’idées ! Ah ! sans doute , c’est par l'amour que l'éternité peut être comprise ; il confond toutes les notions du temps ; il efface les idées de commencement et de lin ; on croit avoir toujours aimé l'objet qu’on aime , tant il est difficile de concevoir qu’on ait pu vivre sans lui. Plus la séparation est affreuse, moins elle parait vraisemblable ; elle devient , comme la mort, une crainte dont on parle plus qu’on n’y croit, un avenir qui semble impossible, alors même qu'on le sait inévitable.

Corinne , parmi ses innocentes ruses pour varier les amusements d’Oswald, avait encore réservé les statues et les tableaux. Un jour donc, lorsque lord Nelvil fut rétabli , elle lui proposa d'aller voir ensemble ce que la sculpture et la peinture offraient à Rome de plus beau. <« Il est honteux , lui dit-elle en souriant , que vous ne connaissiez ni nos statues ni nos tableaux , et demain il faut commencer le tour des musées et des galeries. — Vous le voulez , répondit lord Nelvil, j'y consens. Mais en vérité, Corinne , vous n’avez pas besoin de ces ressources étrangères pour me fixer auprès de vous ; c’est au contraire un sacrifice que je vous fais quand je détourne mes regards de vous pour quelque objet que ce puisse être. »

Ils allèrent d’abord au musée du Vatican , ce palais des statues, où l'on voit la figure humaine divinisée par le paganisme , comme les sentiments de l'Ame le sont maintenant

par le christianisme. Corinne lit remarquer a l ord Nelvil ces salles silencieuses , où sont rassemblées les images des dieux et des héros , où la plus parfaite beauté , dans un repos éternel, semble jouir d’elle-même. En contemplant ces trails et ces formes admirables , il se révèle je ne sais quel dessein de la Divinité sur l’homme , exprimé par la noble figure dont elle a daigné lui faire don. L’âme s'élève par cette contemplation à des espérances pleines d’enthousiasme et de vertu ; car la beauté est une dans l’univers, et, sous quelque forme qu’elle se présente , elle excite toujours une émotion religieuse dans le cœur de l’ homme. Quelle poésie que ces visages, où la plus sublime expression est pour jamais fixée, où les plus grandes pensées sont revêtues d’une image si digne d’elle 1

Quelquefois un sculpteur ancien ne faisait qu’une statue dans sa vie; elle était toute son histoire. Il la perfectionnait chaque jour : s'il aimait, s’il était aimé, s’il recevait par la nature ou par les beaux-arts une impression nouvelle , il embellissait les traits de son héros par ses souvenirs et par ses affections. Il savait ainsi traduire aux regards tons les sentiments de son âme. La douleur de nos temps modernes , au milieu de notre état social si froid et si oppressif, est ce qu’il y a déplus nohle dans l’homme; et, de nos jours, qui n’aurait pas souffert n’aurait jamais senti ni pensé. Mais il y availdans l'antiquité quelque chose de plus noble que la douleur; c’était le calme héroïque ; c’était le sentiment de sa force, qui pouvait se développer au milieu d’institutions franches et libres. Les plus belles statues des Grecs n'ont presque jamais indiqué que le repos. Le Laocoon et la Niobé sont les seules qui peignent les douleurs violentes ; mais c'est la vengeance du ciel qu’elles rappellent toutes les deux, et non les passions nées dans le cœur humain. L’être moral avait une organisation si saine chez les anciens, l'air circulait si librement dans leur large poitrine, et l'ordre politique était si b en en harmonie avec les facultés, qu'il n'existait presque jamais, comme de notre temps , des âmes mal à l'aise : cet é:at fait découvrir beaucoup d’idées fines , mais ne fournit point aux arts , et particulièrement à la sculpture , les simples affections , les éléments primitifs des sentiments, qui peuvent seuls s’exprimer par le marbre éternel.