Corneille et Gerson dans L'imitation de Jésus-Christ

:\JS. de Xaltiu.ennes, 2>|,ai!ip. Vc.r plus loir., y,. 33S. £1^ //i;i/. liL. m, rap. 50.

Cnn 1,

JHP. DF. A. PRIGNET, A VAl.ENCIEKKES.

'^/v^^^ vieux monument, consacré à la gloire de T^)la religion par le plus grand de nos poêles, p^demeuroit là, nonobstant son style souvent ><357^-.^i^ admirable , abandonné par nos préventions et notre indifférence. Son immensité, il est vrai, des parties négligées, Pentrée d'*abord et l'encombrement des matières, en éloignoient les curieux. Si quelques amis de Tart ou de la religion alloient plus avant , ils ne pouvoient s'empêcher de déplorer cet abandon , qui n'en continuoit pas moins. Enfin un de ces hommes, et le moindre de tous , conçut l'espoir de faire partager à d'autres son admiration. Il se mit en conséquence (vrai travail de manœuvre) à déblayer le monument.

Mais pourquoi, dira la critique, ne nous en donner que des parties ? Mieux valoit le laisser comme U étoit. — Fort bien ! tout entier dans l'oubli , comme cette cité engloutie jadis, et dont on a eu tort probablement

(le décoiiviir les portions les plus belles? Poursuivons.

Notre déblai terminé , il importoit de voir Teffet que produiroit cet imposant ensemble, non-seulement sur des esprits religieux et sur des hommes de Tart , mais encore sur des gens du monde : eii bien I tous entrèrent , à-la-fois , dans les intentions du génie et dans ce sentiment indéfinissable que nous éprouvons, quand, sous les voûtes mystérieuses d'aune de nos vieilles basibques, nous nous sentons saisis d'un saint effroi et pénétrés de notre néant.

C'est ce qu'il est impossible de ne pas éprouver quand on est arrivé aux sublimes beautés de Vlmitalion de Corneille , car le monument en question n'est autre que cet œuvre tombé dans une obscurité profonde , malgré le feu sacré qu'il renferme.

Que Corneille naît fait souvent qiî'inntery ainsi qu'on l'a dit, s'il l'a fait en traits souvent inimitables, n'est-ce rien ? N'est-ce rien qu'une traduction originale ? La sienne est fréquemment une paraphrase de génie , dans laquelle le poète mêle au texte de son auteur ses propres sentiments, ses souvenirs de l'Ecriture dont il étoit tout plein, car nous savons, par la notice que nous a laissée son frère , que la religion eut toujours sur le grand Corneille le plus grand ascendant , et « qu'il récita tous les jours le bréviaire romain, pendant les trente dernières années de sa vie (*). »

De là , le caractère de cet ouvrage , et sa durée , car il n'est pas mort tout entier, grâce au Ciel !

(*) Voir dans le Dictionnuire universel de Thomas Cornt 'e, au mot Rouen , l'hommage qd'il ivnd i la Tiéinoire de son frère , à ses sentiments leligieuK, à ses bons expmples , aux motifs qui lui ont fait entreprendre 6on Imitation , enfin ^u mérite de cette poésie dont il étoit si bon juge.

En voyant, quolqu*; jour, s\Hov(>r, comme d'un phai'o antique, la plus éclatante lumière, on demandera les motifs de la longue éclipse qu'elle a subie : nous les avons dits en partie. Ajoutons que le chef-d'œuvre de Racine est resté plus de vingt-cinq ans caché sous le boisseau (*). On peut néanmoins s'étonner encore que les splendeurs fréquentes de Xlmitation de Corneille n'aient pu dissiper le nuage qui les déroba si long-temps à nos yeux.

Ces splendeurs, quoiqu'éparses, ont quelque chose de si grand , de si pénétrant !... On diroit que l'auteur de Cinna et de Nicomède^ trop à l'étroit dans le cercle des passions et des vertus humaines, ait voulu en sortir pour s'élever au-dessus de lui-même , car on peut dire qu'il n'a plus rien de l'homme, nil mortale sonans, quand il s'adresse à Dieu , quand il fait parler Dieu : son génie semble alors s'allumer au feu divin dont son âme étoit embrasée.

Et quand il descend de ces hauteurs célestes, pour peindre nos foiblesses , nos misères , nous verrons qu'il a aussi parfois la vétusté naïve et l'énergique étrangeté de son modèle.

Loin de nous effrayer des mots nouveaux, qu'à l'exemple de son auteur, il a bien dû forger pour exprimer des idées nouvelles, nous assisterons avec un intérêt particuUer à ces créations du génie : Ce ne sont pas les harharisines qui rendent une langue barbare^ ce sont les solécismes, a dit un autre génie créateur (**).

(*) Racine , dès long-temps, n'e'toit plus, lorsqu'en 1716, le goût éclaire d'nn p.iice ami des lettres vint lir(r Alhalie de la nuit du tombeau ,

Et de David éteint rallumer le flambean.

(**) M. de Chateaubriand , dans la lettre dont il a lionore' l'auteur des Etudes sur les Mystères et sur les Manuscrits de Gerson.

4 INTllODUCTION.

Mais avanl de nous occuper d'une traduction aussi hardie , arrêtons-nous sur le texte même , où tant de choses sont à remarquer ; la première , Tutilité morale : « Dans toutes les situations de la vie, a dit un de ses interprètes, M. de Genoude, on y trouve des consolations, des conseils ; et Ton ne peut le parcourir sans y rencontrer quelques mots qui répondent au besoin du cœur. )>

Des faits seront cités par nous à Tappui de cette vérité. Plus d''une fois nous entendrons Dieu même venant éclairer ou consoler le chrétien. Et cette intervention divine n'étonne pas dans Thumble livre du plus humble et du plus illustre des écrivains , car il faut remarquer encore que celui qui s'est le plus humiUé est aussi celui que les hommes ont exalté le plus.

De l'innumérable collection d'éditions et de traductions dont Vlmitation latine a été l'objet dans tous les pays, quel piédestal, quel Panthéon on éleveroit à une gloire humaine !

— Hauteur a cherché ylus haut sa récompense , nous répondoit M. de Lamartine, dont nous citerons toute la lettre.

Mais du moins savons-nous son nom , son rang, son pays ? Etoit-il françois, allemand, italien ? Appartient-il au xiif ou au xv"" siècle ? Ces diverses questions ont été débattues souvent avec aigreur. Pour connoître un auteur qui n'a pas voulu être connu, pour honorer le peintre de r Homme Pacifique , des flots d'encre et de bile ont coulé. Moi-même , hélas ! sans le vouloir, n'ai-je pas froissé , dans mes convictions , des opinions respectables ? Le résultat que n'avoient pu atteindre, depuis trois siècles , les recherches , les dissertations les plus

savantes , les débats les plus animés jusque dans le Parlement de Paris , un hazard me Ta fait obtenir. Vainement Timmortel inconnu dcmandoit à Dieu de rester ignoré {Da mihi nesciri !)^ enhardi par une première découverte , j'ai , dans mes Etudes sur les Mystères , osé déchirer le voile

Quelques critiques , je le sais , ne me croient pas encore assez coupable, tandis que d'autres, qui se sont particulièrement occupés de celte question , la voient complettement résolue . Ils sont maintenant persuadés, comme nous , que Tillustre Gerson est Fauteur de ï Imitation ; que le prétendu Ge?'sen qu^on veut faire revivre, n''a jamais existé; que ce quasi -homonyme n^est rien qu^une altération et l'ombre d^m grand nom , magni nominis umhra ; qu^cnfm notre manuscrit latin Sancti-Trudonis , par son antériorité, enlève à Thomas A-Kempis, comme Font observé les Bénédictins, la gloire dont on n"'a cessé de couvrir sa mémoire, d''ailleurs si respectable Q .

La publication du manuscrit françois de Valenciennes , en donnant lieu à de curieux rapprochements , achèvera de résoudre un problême , sur lequel pourtant on voudra toujours laisser quelque doute : il est tant de lecteurs de \ Imitation qui seroient fâchés d''en trouver sur la terre Fauteur , et qui se sont plu à croire qu^une manne inconnue ( manna reconditum , selon

(*) Le manuscrit lalin fie l'abbaye de Sainlrond , près Je Liège, si heureusement retrouvé à Gand en 1837, et qu'on vient voir si souvent dans ma bibliothèque, d'après ce qu'en ont dit les deux Bénédictins cilés dans mes Etudes ( p. ^lo) , j'en adopte ici le texte , pour les passages les plus remarquables que je dois donner, non-srulenient à cause de son ancienneté, mais encoie parce qu'il offre des variantes , dont nous rcgretlonfc que Corneille n'ait pas eu connoissancc.

b INTRODUCTION.

rexpression de leur livre divin) étoit tombée du ciel pour nous ! Delà peut-être Tidée que cet aliment tout céleste ne pouvoit sans inconvénient être transvasé d\ine humble })rose dans des vers travaillés.

Malgré ce vain scrupule , la version qui va nous occuper obtint d''abord un immense succès en France et en Kurope. Mais quoique Corneille vînt de donner Nicomède, déjà vieillissant, il commençoit à n"'être plus de mode dans la jeune cour. On vit bientôt le vieux lion, en butte à mille attaques, recevoir enfin le coup de pied de Fane : c'est ainsi qu'on peut qualifier ce mot d'un bel esprit: « Corneille a fait en se nommant, lui, acte d'humilité . »

On fit aussi courir le bruit , peu vraisemblable , que Corneille s'étant permis quelques vers graveleux , et ayant été se confesser, avec le chancelier Séguier, au père Paulin de Nazareth, en avoit reçu pour pénitence l'obbgation de traduire en vers vingt des meilleurs chapitres de V Imitation; que cet essai (dont nous parlerons tout-à-l'heure) avoit paru si bien, que le poète s"'étoit décidé à une traduction complette.

Cette anecdote fit dire aussi, avec une dérision misérable, que c'étoient bien des vers pour t amour de Dieu^ que l'auteur avoit été condamné à les faire.

Ainsi , l'ouvrage d'abord trop exalté peut-être , fut bientôt décrié de même , et ce qu'il contient d'excellent , rejeté comme le mauvais.

Mais la prévention la plus forte qui s'éleva contre la traduction de Corneille, vint de son neveu Fontenelle, cet esprit éminent , et pourtant incomplet , s'il ne comprit niEsther, ni Âthalie. Ayant prétendu, dans son humeur contre la poésie , qu'elle ne pouvoit avoir le na-

turel (le la prose (ce quMl prou\oit fort bien , du moins par ses vers), Fontenelle écrivit ces lignes, après la mort de son oncle : « Ce livre (V Imitation latine) , le plus beau qui soit parti de la main d"'un homme , puisque TEvangile n*'en vient pas, n''iroitpas droit au cœur, comme il fait , et ne s^en saisiroit pas avec tant de force , s^il n'avoit un air naturel et tendre, à quoi la négligence même du style aide beaucoup. » {Vie de Pierre Corneille).

Cest ainsi que Fontenelle ne craignit pas de sacrifier à son opinion paradoxale Touvrage où son oncle a montré le génie le plus flexible , et d''avancer que la forme du vers y était absolument contraire {Ibid),

Quoi ! la forme du vers contraire à un ouvrage si fécond en grandes pensées et en maximes qui appellent tellement le vers , que Fauteur latin en a souvent et les images et jusques à la rime dans sa prose !

Fontenelle , (\m diidAiV Histoii^e des Oracles^ ne pouvoit ignorer que les oracles s''exprimoient en vers : or , quel plus digne oracle que celui qui a puisé toutes ses inspirations dans TEcriture; et quel interprète plus digne que le poëte qui a le mieux jeté en vers, je devrois dire en bronze , les plus belles sentences qui soient dans notre langue ?

Mais ce ne sont pas seulement des pensées détachées : que de chapitres entiers , dans V Imitation , à Ténergie , à la hauteur desquels la poésie seule et Corneille ont pu atteindre ! Voyez dans Tenfer , au i" livre , la peinture des Sept Péchés Capitaux ; voyez au ii% le Chemin de la Croix; au iii% les stances:

Seigneur, tu fais sur moi tonner tes jugements ! Et remarquez ensuite comme le poète descend, dans le