I.NTKODUCTIUIS

cliapitre suivant , où Dieu lui-même daigne en ces mois rassurer le pécheur :

Pense à moi , mon enfant, etc.

Voulez-vous lies stances pleines de grâce et d'un mélancolique abandon , revenez au chapitre m* du i" livre où la vérité même , à vos yeux apparoît ,

Sans voile et sans emblème , Et telle enfin qu'elle est.

Là tout prestige est dissipé. Rappelez-vous ces grandes renommées que vous avez connues (*) : Bossuet , écrivant en vers , eût-il mieux traduit ce lE^CiEtS^UE gothique et pour ainsi dire lapidaire , qui pourroit servir d'épitaphe à tous ces personnages exaltés un moment par Tesprit de parti , mais sur qui pèse à jamais le silence :

Tant qu'a duré leur vie , ils sembloient quelque chose , 11 semble après leur mort qu'ils n'ont jamais été ; Leur mémoire avec eux sous leur tombe est enclose ;

Avec eux y repose

Toute leur vanité.

Plus loin ce sont des caractères : voici, par exemple, dans le chapitre de l'Homme Pacifique, en quels traits profonds est peint le Tracassier :

Comme tout fait ombrage aux soucis qu'il se donne ,

Tout le blesse , tout lui déplaît , Il n'a point de repos et n'en laisse à personne , Il ne sait ce qu'il veut , ni même ce qu'il est ;

(*) In vila sua aliquid esse uidebantur, et modo de illis lacelur,

Imit. lib. 1, cap. 3

INTRODUCTION. y

Il tait ce qu'il doit dire , il dit ce qu'il doit taire ,

H va quand il doit s'arrêter ; Et son esprit troublé quitte ce (ju'il faut faire , Pour faire avec chaleur ce qu'il faut éviter.

Mais voici venir V Indiscret^ que i^iuteur latin, s'il étoit François, comme tout nous le prouve, a dû quelquefois rencontrer :

Par une impertinente et fausse confidence Quelqu'un me dit un jour ; Ecoute , sois discret , Et conserve en ton cœur, dans un profond silence ,

Le fruit de mon secret.

A peine je promets de cacher le mystère , Qu'il trouve de sa part le silence fâcheux , Me quitte , va conter ce qu'il m'oblige à taire ,

Et nous trahit tous deux.

Lafontaine eût-il mieux peint sa distraction que dans ces vers :

L'ombre d'un faux plaisir follement retracée S'empare à tous moments de toute ma pensée ; Je ne suis pas toujours où se trouve mon corps ; Souvent j'occupe un lieu dont mon cœur est dehors ; Et mon extravagance emportant l'infidèle , Je suis bien loin de moi quand il est avec elle .

N'est-ce pas là ce que trop souvent on éprouve jusque dans le saint lieu ?

Et toutefois, quelle plénitude d'amour divin et quelle humilité profonde dans les prières du chrétien remerciant Dieu de daigner lui-même , quand des frères le prient ensemble ,

Sur leur obscurité répandre sa splendeur, Par un abaissement devant qui le ciel tremble !

Il y a là, dans ces trop courts moments, suivant Tex-

pression de Pauleur, comme un avanl-goût des joies indicibles A\m monde meilleur :

Ce séjour bienheureux de la Cité Céleste

Où de l'éternité le jour se manifeste ;

Jour que jamais n'offusque aucune obscurité ,

Jour qu'éclaire à jamais l'astre de vérité

11 luit, il luit déjà... Mais sa vive lumière

Aux seuls hôtes du ciel se fait voir tout entière ;

Tant que nous demeurons sur la terre exilés ,

Il n'en tombe sur nous que des rayons voilés ;

L'éloignement confond ou dissipe l'image

De ce qui s'en échappe au travers d'un nuage.

Ce nuage ^ ce sont nos passions et Vesprit matière de cette nature corrompue , si éloignée de la grâce avec laquelle on Va pourtant confondue quelquefois : mais le poète les dilférencie dans deux portraits de maître que nous verrons.

Combien d*'images bardies que la poésie seule a pu indiquer à Tesprit ! Celle , par exemple , où le cœur corrompu s"'envole sur les flots des passions humaines , comme le corbeau de TArche , et cherche sa pâture sur les objets immondes et flottants auxquels il s'^attache , tandis que Tâme chrétienne , n''ayant pu trouver où se reposer que dans le sein de Dieu, y revient, comme la colombe dans F Arche.

Combien enfin d'^autres passages pleins de variété , qu"*!! seroit trop long de détailler ici , et dont la poésie répond assez à d'injustes critiques !

Que Tarrêt de Fontenelle, quoiqu'en prose, ait été reçu comme un oracle par un public qui s''éloignoit de plus en plus de la sévérité de Corneille , on le conçoit ; que Laharpe lui-même ait cru pouvoir se dispenser de parler d\in travail empreint d\m tel cachet : Laharpe et

INTRODUCTION. Il

Voltaire ne sont pas les seuls qui se soient attachés à ne voir dans Corneille qu''un poëte sublime.

Mais ce que Touvrage eut long-temps contre lui, c''étoit son titre. Saint François-de-Sales nous parle, dans son Introduction^ de je ne sais quelle peuplade qui éprouvoit une antipathie invincible pour cette plante aussi salutaire que belle , qui se nomme Palma Christi.

Nos préventions aussi contre les œuvres du Christ nous les faisoient croire incompatibles avec la vie du monde. Nous ignorions (c'est encore le même saint Evoque qui fait cette comparaison imitée par Voltaire) que « vers les îles Chélidoines , il y a des fontaines d'eau douce qui coulent au milieu de la mer, et qu'une douce piété peut aller jusqu'à Dieu , au travers des flots amers du siècle » :

Belle Âréthuse , ainsi ton onde fortunée Roule , au sein furieux d'Amphitrite étonnée , Un cristal toujours pur et des flots toujours clairs, Que ne corrompt jamais l'amertume des mers.

Aujourd'hui que , moins vides, nous commençons à réfléchir (^ quand l'épi mûrit ^ il se courbe (') , un retour salutaire s'est opéré vers les études qui tendent à la connoissance de l'homme et de ses destinées. Le moment est venu , nous osons le croire , de rendre à la lumière des écrits oubliés trop long-temps. C'est ce que nous essayerons ici. Corneille exhumé dans une partie de lui-même , viendra tendre la main à quelques-uns de ses rivaux (aux défunts seulement) , et les arracher à l'oubli où le plus digne fruit de sa vieillesse étoit enseveli comme eux.

(*) Montaigne, Essais, liy. Il, cli. 12.

Après plus d''un siècle et demi de préventions déplorables, un savant académicien, François-de-Neufchâteau, dans une de ses lettres imprimées en 1821 , a pourtant remarqué de grandes beautés dans V Imitation de Corneille. Mais ce qui pareil Tavoir surtout frappé dans cette lecture , c''est la coupe des vers et Ténergique hardiesse des expressions. Remarquables, en effet, elles le sont moins pourtant que les pensées solides et profondes ajoutées par le traducteur, et sur lesquelles on peut regretter que le noble académicien ne se soit pas arrêté davantage.

Une des dames les plus distinguées de notre époque, et dont Xlmitatio7i de J. C. est la lecture de prédilection , après avoir un jour, de sa voix touchante, récité devant nous quelques-uns des vers inspirés de Corneille , exprimoit le vœu qu'ion choisît dans son œuvre immense les parties qui joignent à Tutilité des leçons le mérite du style , pour en orner la mémoire des jeunes gens. De beaux vers, en effet, s"*}' gravent bien mieux que la prose qui, dans une traduction littérale, semble toujours un peu nue. La vérité n''a besoin, sans doute, ni de faux brillants, ni de fard ; mais une parure à-la-fois élégante et noble doit la recommander, même aux sages. Corneille qui Ta souvent relevée de tout Téclat de son génie , Ta aussi quelquefois chargée d^ornements superflus; et ce défaut est d''aulant plus sensible que, pour suivre son modèle qui revient fréquemment sur les mêmes idées , il est loin d'^avoir la précision et les ressources du latin. Yoilà surtout ce qui a nui à son ouvrage :

Omne supervacuiim pleno de pectore manat. Ce qui veut dire, suivant la traduction de saint Fran-

çois-ile-Sales, « qu'ion éteint les lampes en y mettant trop (riuiile, et (pie Ton tue les plantes en les arrosant trop. » Esp. part, ii, cliap. 2r».

Prenons connue exemple des coupures que j''ai cru devoir faire , un des beaux chapitres du m" livre , le xxi". L^uiteur, fatigué des combats que lui livrent les misères humaines et ses tentations, se tourne vers Dieu, et semble s"'élever par Tamour jusqu'au pied de son trône. Là, comme accablé par la splendeur divine, il ne trouve plus, pour la qualifier, que ce mot infini à\neffahle , lequel , après Thymne magnifique où il vient d''exalter Timmensité de Dieu , est le seul mot possible :

Ineffahle sple7ideur ! .. s'écrie-t-il ; et, les paroles lui manquant , il prie le Tout-Puissant ^écouter sou silence^ d'écouter dans son cœur une voix qui s'élance Et quelques petits vers pleins d''humilité , achèvent la fervente prière à laquelle, dans sa sainte extase , il entend Dieu même lui répondre :

Me voici , je viens à ton aide...

Je crois qu'il ne falloit pas prolonger les paroles imposantes de Dieu; je crois aussi que le silence religieux et si bien annoncé du Chrétien dans Tadoration vaut mieux que le long discours où Corneille lui fait répéter foiblement tout ce qu'on a précédemment entendu. D'autres, vers exubérants se trouvoient aussi entre ces deux hémistiches que j'ai rapprochés :

Ineffable splendeur!... Ecoute mon silence.

J'ose croire que nos coupures auront fait ressortir de l'énorme volume , plus d'une conception sublime , qui se trouvoit bien dans la masse de vers , mais peut-être

un peu comme la statue dans le bloc. Pour Ten tirer, je n'*avois point le ciseau de Tartiste , j^ii pris les ciseaux du critique , dont les traducteurs n"'ont pu faire usage.

Mais comment Corneille , loin de rien retrancher, a-t-il ajouté si souvent au texte original ? Parceque le génie ne sait pas toujours s'*arrêter, et qu'ail n'est pas rare de lui voir étoulîer un trait sublime sous des développements inutiles. C^est là ce que nous avons supprimé.

Gomme il a fallu , pour conserver des beautés éparses , les refondre parfois , et les lier par d''autres vers , je les ai empruntés , autant que possible , aux débris des différents textes^ et il en existe beaucoup de différents, Corneille, écrivain consciencieux, comme on Fétoit alors, ayant travaillé plus de trente ans à cet ouvrage. C'est là un fait d'histoire assez intéressant. Dans les nombreuses éditions données par lui, de 1651 à 1G82, j"'ai choisi , surtout dans les premières , la version qui m'a paru la meilleure , sans dédaigner des locutions dont notre langue a eu tort souvent de s'appauvrir , ou des formes de style hardies qui , du premier jet de l'auteur, ont été quelquefois s'effacer dans de froides corrections , au milieu desquelles , en voulant se rapprocher du texte latin , il a souvent noyé les rapides beautés que son génie plus hbre avoit créées d'abord.

Pour avoir une idée des changements que Corneille a faits à son ouvrage , comparons-en les premiers vers , dans deux éditions différentes :

Première édition. Rouen 1651 (*) :

(*) Cel essni de Corireille (car il ne nous offre encore que vingt chapitres de V Imitation et «ne |>rëf.ice que no'is reproduirons) cet essai, dis-je , est plus raie encore, <^ue les fraginenlsqui parurent dans les années suivantes, «■l que j'ai diiiis ma liiMiotlièquc. Il forme avec le lexle en regard , un petit

Dcplorables mortels , que de fausses lumières Plongent dans un funeste et long aveuglement , Suivez tous le Seigneur, et le même moment Pour vous rendre au vrai jour ouvrira vos paupières. Les sentiers lumineux qu'il vous laisse batttts, Aux rais de leurs clartés vous montrent ses vertus , Sur ce brillant exemple instruisez-vous à vivre : C'est par là seulement qu'on marche sur ses pas, Et quelque effort d'ailleurs qu'on fasse pour le suivre , C'est ne le suivre point que ne l'imiter pas. La doctrine de Dieu passe toute doctrine , Mais il faut son esprit pour la bien concevoir; Et de tous ses trésors aucun ne se fait voir Si jusqu'au fond du cœur sa grâce n'illumine. Toi dont le sens aveugle , aux plaisirs attaché , Et l'écoute et la lit sans en être touché , Sans y trouver jamais qu'obscurité , que doute , Homme, veux-tu toi-même aisément l'expliquer, Conformes-y ta vie , et tu l'entendras toute : On l'entend aussitôt qu'on la veut pratiquer.

Ces vers de Corneille entièrement ignorés, sont pourtant supérieurs à ceux-ci qui se trouvent partout :

» Heureux qui tient la route où ma voix le convie. » Les ténèbres jamais n'approchent qui me suit , » Et partout sur mes pas il trouve un jour sans nuit » Qui porte jusqu'au cœur la lumière de vie. » Ainsi Jésus-Christ parle , ainsi de ses vertus , Dont brillent les sentiers qu'il a pour nous battus , Les rayons toujours vifs montrent comme il faut vivre. Et quiconque veut être éclairé pleinement

volume in-12 , de 56 feuillets , non compris la piéface et l'approb^lioii qui ne sont pas paginées. On ne connoîl de cet essai que deux exemplaires: M. l'abbé Dassance possède l'un , mon frère Aimé Leroy l'autre, liitn de plus curieux cjue ce premier jet du génie , (^u';iucun éditeur n'a recueilli pourtant.

10 INTRODLf(T[()N.

Doit apprendre de lui que ce n'est qu'à le suivre Que le cœur s'alîranchit de tout aveuglement. Les doctrines des saints n'ont rien de comparable A celle dont lui-même il s'est fait le miroir ; Elle a mille trésors qui se font bientôt voir, Quand l'œil a pour flambeau son esprit adorable. Toi qui par l'amour-propre à toi-même attaché L'écoutés et la lis sans en être touché , Faute de cet esprit , tu n'y trouves qu'épines; 3Iais si tu veux l'entendre et lire avec plaisir, Conformes-j ta vie, et ses douceurs divines S'étaleront en foule à ton heureux désir.

Que te sert de percer les plus secrets abîmes Où se cache à nos sens l'immense Trinité , Si ton intérieur, manque d'humilité , Ne lui sauroit offrir d'agréables victimes? etc.

On conçoit combien la diffusion et robscurité de cette entrée dans le sujet ont dû rebuter de lecteurs.

La version précédente a plus d^éclat, de verve: voyez ces sentiers lumineux. . .; voyez ces vers si fermes :

C'est par là seulement qu'on marche sur ses pas. C'est ne le suivre point que ne l'imiter pas. La doctrine de Dieu passe toute doctrine — On l'entend, aussitôt qu'on la t eut pratiquer.

Ce dernier vers, ce trait profond n'est pas dans le texte ; mais TEcriture dit : E.vortum est lumen redis. « La lumière luit pour les justes , pour ceux qui marchent dans le sentier de la justice. »

Le style de Corneille , comme celui de Fauteur latin , porte ici souvent un caractère à part; voyons pourquoi.

Notre littérature s'est enrichie sans doute dans son commerce avec l'antiquité grecque et latine ; mais c'est de la latinité moderne , c'est de l'Eglise seule que sont

FNTJIODUCTION. 17

sortis notre idiome , notre civilisation , et un ordre dMdées dont les payens, je dis les plus éclaires, n'ont eu qu'Hun pressentiment vague. Ces idées dont nos grands écrivains se sont inspirés, quelquefois à leur insçu , se retrouvent par moment jusque dans leurs ouvrages profanes. On a dit que les Romains étoient plus grands dans les tragédies de Corneille que dans leur histoire : cV'St que Corneille, pour les peindre, puisoit souvent ses traits dans son âme chrétienne. On a, par exemple, admiré ces vers qu''il prête à un empereur romain :

Et comme notre esprit , jusqu'au dernier soupir, Toujours vers quelque objet pousse quelque désir, II se ramène en soi , n'ayant plus où se prendre , Et , monté sur le faite , il aspire à descendre.

Mais on n''a pas remarqué que ces sentiments et Texpression qui en naît sont empruntés par le génie du poète au génie du christianisme ; on n''a pas remarqué que ces images admirables: Use ramène en sot, ri ayant 'plus où se prendre , 7^entre en toi-même , Octave , et descends dans ton âme^ etc., sont Pexpression profonde de ce détacheme?it et de celle vie ititérieure, si souvent recommandés par TEvangile (*). Et ces mots : il aspire à descendre ! qu''est-ce autre chose que le sentiment de ce vide , éprouvé par les Charles-Quint sur leurs trônes, et si bien exprimé , par Corneille encore , dans ces ravalements qui nous portent aux deux !

Voltaire lui-même , qui le croiroit ! dans un des ou-

(*) L'expression Use ramène en soi est loin encore du tetum se in se curvando recolligit et Je quelques autres que nous avons citées dans nos Etudes, cliap. xiii, Linguistique, tlpassim.

vrages de son déclin , prête au fier Gengis un sentiment semblable , et que lui-même il éprouvoit sans doute, du moins on peut le croire , en lisant ces vers, les plus profondément sentis qu"*il ait faits peut-être :

Tant d'états subjugués ont-ils rempli mon cœur? Ce cœur, lassé de tout, demandoit une erreur Qui put de ses ennuis chasser la nuit profonde , Et qui me consolât sur le trône du monde.

Ils ont donc besoin d^être consolés sur leurs trônes^ ces malheureux illustres ! Que sont donc les trônes de tous les conquérants ? Qu'est-ce même , hélas ! qu'un écrivain fameux , vu , non d'en bas par l'orgueilleuse envie , mais de haut par la Religion ?

Pour être plus qxihin roi, tu te crois quelque chose ,

dit encore le religieux Corneille. Ce quelque chose , si humiliant pour l'orgueil , nous rappelle le je ne sais quoi dont se sert Bossuel pour, du haut de la vérité , niveler, sous la main de Dieu , et pulvériser tous les grands de la terre.

Mais Corneille se surpassoit quand il nous disoit, tout-à-l'heure , de ces grands :

Tant qu'a duré leur vie , ils sembloient quelque chose :

aux yeux de la Religion , rien n'est grand ici-bas : Dieu seul est grmid y mes frères^ dit Massillon, pour premiers mots de son éloge funèbre de Louis-le-Grand. La gloire £un grand nom : expressions vulgaires ! L'auteur de V Imitation , placé plus haut que Pindare même et que Lucain , ne voit là qu'une ombre : magni

INTRODUCTIOÎV. 19

nominis umhra. Pour lui la vie n^est qu^ine niorl , cl une bonne niorl la vie.

C'est lui surloul qui nous pulvéHse Torgueil et le re'duit à rien (*) .

Si les grands de la terre ne sont rion , que sont donc les petits , les pauvres? Les pauvres , les petits ? Ce sont les membres de Dieu , sMls sont Immbles. Et les misères bumaincs, ces inégalités qu'Hun désespoir aveugle attribuoit à Taveugle destin ? Une Providence infinie ,

De la Création la plus belle harmonie.

Etrange changement ! « Tu renouvelleras la face de la terre , » Renoimhis faciem terrœ , eut-on raison de dire au christianisme ; et faut-il s''étonner que le style , qui est Thomme , ait été , comme le monde , renouvelé?

Lorsque Corneille nomme la pauvreté un des 'présents de Dieu , il résume en deux mots une grande pensée , ainsi que saint François-de-Sales quand il qualifie de très-riche appauvrissement la position d^un chrétien qui s'est dépouillé , comme saint Martin , pour revêtir son frère.

Chez les anciens , l'esclave , cet infortuné , ce membre de Dieu , étoit mis au rang du bétail qu''on pouvoit égorger. La pauvreté, dans Virgile même, est nommée « honteuse, » turpis egestas ; et la faim « mauvaise conseillère, » malesuada famés. Corneille, dans son illustre pauvreté , traite la faim un peu moins mal : elle est par lui qualifiée henesuada^ dans d'excellents vers

(*) Vilificavero , ad nihilum redegcro , atque (sicut sum)pul-

verizai^ero. Imit, lib. m, cap. 8.

20 JNTRODUCTIOIM.

latins que nous citerons, car la langue de Rome fut d''aborcl la sienne , dont il fit la nôtre.

Uauteur de Cinna et de Nicomède^ entrant dans ce monde nouveau de la Cité Céleste, eut donc besoin d^un nouvel idiome. La langue de Lucrèce et d^Horace n"'est point celle de Gerson. Il y a loin d^Horace, de Virgile et d'Ovide promettant à leurs vers Timmortalite ; il y a loin encore de ces philosophes qui , en écrivant sur le mépris de la gloire, commencent, ainsi que Tobserve Cicéron , par mettre tous leurs noms en tête de leurs opuscules {libellis) ; il y a loin enfin de Cicéron luimême , ne faisant rien qu'yen vue de la postérité , nous avouant qu''en ses travaux il n'est soutenu que par la gloire ; il y a bien loin de ces hommes illustres à Fauteur (si Ton peut lui donner ce nom), au pauvre serviteur de Dieu , qui se rabaisse et qui le prie de n'être pas connu , et qui est si bien exaucé , qu'aujourd'hui même encore , on veut à peine le connoître. Il peut parler d'humilité , lui qui nous prêche ainsi d'exemple, et qui s'est dépouillé pour Dieu de la plus belle gloire dont la sagesse humaine puisse se revêtir.

La langue de l'orgueil , toute riche qu'elle est , ne pouvoit donc suffire à des sentiments si nouveaux , ni surtout à peindre nos grandeurs futures , nos misères présentes , la séparation si profondément marquée dans l'Ecriture entre Vespi^it et la chair, le Verbe incarné, l'immensité divine, et l'orgueil humain dans son néant ; tant d'effrayants mystères ! et cette ineffable Bonté qui , ne s' abaissant point vers des âmes si hautes, veut que l'humble au contraire s'approche de son Dieu , le reçoive en son sein et qu'un mortel attente à cet excès de gloire !

IM'KODLCTIOIN. 21

Cette langue est presque surhumaine, mais les choses le veulent ; et pour un génie iiors de liû;nc, quel sujet où Textraordinaire est la vérité même ! et comme il va s'y trouver à son aise !

Corneille toutefois a-t-il apprécié tout ce bonheur de son sujet ? Oui , dans le feu de la composition : parlant alors, en son nom , de son œuvre , dont il sent la sublimité, il exprime le vœu (trop exaucé aussi) de n''en tirer aucune gloire ; et, dans une apostro[)he imitée de son humble modèle , mais qui n''est pas exempte d''orgueil poétique , nous le voyons faisant monter jusqu^iu trône de Dieu le sacriiice de ses vers :

Je le veux , ô mon Dieu , si je fais quelque bien , Pour en louer ton nom qu'on supprime le mien ; Que r Univers entier par de communs suffi'ages Sur le mépris des miens élève tes ouvrages ; Que même en celui-ci mon nom soit ignoré , Afin que le tien seul en soit mieux adoré ; Que ton Saint Esprit seul en ait toute la gloire , Sans que louange aucune honore ma mémoire , Et que puisse à mes yeux s'emparer qui voudra De la plus douce odeur que mon vers répandra.

Mais lorsque, descendu de ses inspirations , il se juge à froid , on diroit qu'ail ne voit plus que les difticultés, ou plutôt il parle en chrétien , comme auparavant il parloit en poète.

Nous citerons sa dédicace au Pape, à Tillustre Chigi, et les passages les plus intéressants de ses diverses préfaces , quoique Thumilité de l'auteur y ait pu nuire au succès de Touvrage : il est tant de gens disposés à prendre au mot Thomme supérieur qui se juge , et à le briser s^il plie ! Mais c'est en vain : le redresseur de tous les

22 IISTRODUCTION.

torts , le temps , le relève , et lui rend tôt ou tard les hommages qui lui sont dus.

L''aulour primitif lui-même de Vlmitation ne peut plus enfin être exclu de cette loi commune , ni se dëroher à ces hommages qui, incertains depuis trois siècles, n'avoient pu se fixer sur lui , car on ne voyoit dans Gcrson que Thomme des afiaires, le puissant chancelier de rUniversité de Paris, tandis qu"'il falloit voir en lui le contemplatif surtout , Diomme de la retraite , qui, de bonne heure , avoit su s'en faire une en lui-même : c''est là qu'il cherchoit, qu'il trouvoit près de Dieu son Internelle Coiisolation^ par où nous le verrons, dans une de nos miniatures , préluder à Bruges à Vlmitation de Jésus-Christ (*) .

Cette première leçon du hvre célèbre , Gerson , devant un auditoire ( qui sera l'objet de plus d'une étude) , la prêche en françois , pour la compléter , vingt ans plus tard , et la mettre en latin , mais en y laissant des traces de sa vie et de ses passions, traces profondes, jamais remarquées cependant, et quisouvent, j'ose le dire, donneront à la lettre morte de t Imitation un esprit bien nouveau sans doute , car nous y verrons le reflet des plus éclatants écarts de Gerson , et nous en tirerons de nouvelles preuves pour la solution de notre problême.

On s'est figuré que l'auteur du plus beau livre qui soit parti de la main d!un homme , devoit être sorti

(*) Cette admirable miniature et celles qui ornent notre volume ont été calquées sur le manuscrit par un jeune artiste plein de talent, M. Henri Macaire , et reproduites par M. A. Prignet , avec un soin , un bonheur tels que si le feu ou tout autre fle'au nous enlevoit encore ce manuscrit , les arts du moins n'auroient pas tout perdu.

INTRODUCTfON. 23

lui-même accompli de la main de Dieu. Parce qu^on n'a fait aucun commentaire moral ni critique de Touvrage , parce qn''on s'est habitué à le regarder comme presque divin, on a supposé que Tauteur aussi devoit être hors de Thumanité. C'est une grande erreur, qui ressortira de quelques écrits de Gerson , lesquels méritoient d'être remarqués. Nous y verrons d'où il est parti, et combien il a dû se combattre pour en venir, de la Chancellerie puissante de Paris, à l'iiumble école de Lyon, à son admirable retraite, au terme enfin de sa carrière , que viendra couronner la palme immortelle , et par lui si long-temps cachée, de V Imitation de J.-C. Le style de l'ouvrage alors, écrit dans la langue universelle de la chrétienté , dont nous tâcherons d'indiquer les richesses, sera digne de son sujet, car il ne l'est pas toujours dans l'essai françois que nous examinerons.

On n'y fera guère à l'orateur le compliment qu'on adressoit à un savant illustre de l'Université de Paris, d'avoir, dans une circonstance extraordinaire, parlé françois , aussi bien que si c'étoit sa langue véritahle. La langue de Gerson ( à quelques exceptions près , où nous verrons qu'il est admirable, quand il veut s'en donner la peine), la langue de Gerson, c'est celle de l'Eglise et des Conciles, c'est le latin de l'Ecriture, dont limitation de J.-C. est le résumé le plus substantiel.

Quant à notre texte françois , tout curieux qu'il est , mais non moins raboteux et hérissé d'épines , on n'en fera pas sa lecture , si ce n'est par pénitence , et l'on en reviendra, nous l'espérons, à la poésie de Corneille; poésie parfois trop brillante peut-être, mais Dieu, comme nous le verrons dans notre Commentaire , d'après une imposante autorité, « Dieu ne défend pas qu'on s'avance

vers lui par les voies fleuries de la montagne, » et sur les traces de Corneille , nous ne craindrons pas de nous égarer.

De son humble prose aux pieds du Pape , nous allons le voir s^élever (Fontenelle diroit descendre) à la j)oësie lapins noble , pour redescendre, et trop réellement, et souvent sans mesure, mais bientôt pour reprendre un essor plus sublime, et planer, comme Taigle, au sommet <lu Thabor.

Mais après les vers de Corneille, qui viendra remettre en honneur le latin de \ Imitation^ cette langue des Pères, d^où la nôtre est sortie ; qui, dès avant Tertullienjusques à Bossuet et jusques aujourdMiui, n'a cessé dMnspirer les plus grands génies de TEurope moderne ; cette immense littérature , image de la vérité même , pouvons-nous du moins nous flatter d''entrevoir sa lumière ?

AU

SOUVERAIN PONTÏFE