IGNOTO

IMITATION UK JLSLS-CIIIUST. 'M \

La base de ec inommicnt , nous en prévenons nos voisins d' Allemagne, manquera de solidité , car elle ne reposera (|ue sur un manuscrit de 4442, signé par Thomas à Kein pis ^ il est vrai, mais comme copiste, per manus (ce sont ses expressions) 5 manuscrit aucpiel celui de Saintroud dont on ne peut plus contester rexistence , est antérieur de plus de quatre, ou de (piaiorze ans, suivant les Bénéilictins , et il nV^st pourtant pas Toriginal encore , ainsi qu'on peut le voir dans ma bibliothèque. (*)

Mais qu'importe que nos bons Germains se trompent sur ce point ! leur hommage n'en sera pas moins méritoire , puisque, s'il ne rencontre l'auteur véritable, il remonte au livre inspiré par la vérité. Nous sympathisons donc de grand cœur avec eux, nous leurs demanderons seulement , avec nos autres frères de la revue angloise, délaisser quelque vague dans l'inscription de la statue. Celle , par exemple , qui s'adresseroit à V Homme immortel,

ViRO IMMORTALI ,

ne seroit jamais effacée , ni contestée dans aucun lieu du monde.

Nous ne reviendrons pas sur les nombreux rapprochements que nous avons faits ailleurs entre V Imitation deJ.-C. et les moindres écrits de Gerson. Il en résulteroit que si Gerson n'étoit pas l'auteur de cet ouvrage ,

(*) J'ai donné sur ce manuscrit d sur Thomas à Kempis de curipnx détails dans mes Etudes p. 419 et suiv. On peut y voir qu'il fil pour le couvent, moyennant salaire, pro domo et prelio , une Bible qu'il signa, ainsi que V Imitation , mais comme copiste.

372 GEKSON.

il l'auroit du moins parfaitement connu. Et il no l'auroil jamais cité , lui si exact! Et il ne Tauroit pas même nommé dans les trois écrits où il recommande la transcription ou la lecture des meilleurs livres !

Nous ne reviendrons pas davantage sur les preuves matérielles qui nous ont montré précédemment Fauteur de V Imitation. J^ai taché de les tirer aujourd'hui ces preuves toutes nouvelles du caractère moral de Gerson , que Ton a depuis quelque temps assez maltraité. Nous concevons qu'il y ait peu de sympathie entre une âme de cette trempe et les esprits positifs et légers qu'on voyoit à Paris dès le xv*' siècle. Ils ne sont point juges en pareille matière :

C'est aux grands {aux vrais grands) , c'est aux esprits bien faits, A voir la vertu pleine en ses moindres effets ,

nous dit le grand Corneille.

Si pour nous remonter à des idées plus nohles et moins matérielles que celles qui dominent, nous avons suivi une haute impulsion ; si nous avons taché , avant d'arriver à Gerson , de nous appuyer de Corneille , c'est que l'auteur ô^ Horace et de Cinna^ beaucoup plus connu de nos lecteurs françois que le moraliste latin du xv^ siècle, étoit un introducteur naturel aux sévères pensées qu'on voudroit voir plus répandues encore dans notre belle France.

Plus de rapports qu'on ne le croit existent d'ailleurs entre ces deux âmes toutes romaines et toutes religieuses (pii ont animé Corneille et Gerson. Ce n'est pas seulement sur le terrain sacré de X Imitation de J.-C. que

IMITATION DK JKSUS-CHRIST. 373

nous les rencontrons au bout de leur carrière ; nous entendons encore Gerson , dans la lettre de son frère , déplorant les dccliiroments et la ruine de ce beau royaume de France (ju"*!! avoit défendu devant Cliarlcs VI contre la fh'sscntion des yrinces laquelle , avoit-il dit , est trop nuisahle et recliet toute sur le pauvre peu/pie. Corneille aussi , dans une petite pièce de sa vieillesse, récitée devant Louis XIV , ne craignit point de mettre dans la bouclie de la France personnifiée , ces vers énergiques:

A vaincre tant de fois mes forces s'affoiblissent ; L'iîtat est florissant , mais les peuples gémissent ; Leurs membres décharnés courbent sous mes hauts faits. Et la gloire du trône accable les sujets.

Nous trouvons encore Gerson et Corneille , dans leurs relations intimes , attachés à deux frères tendres , leurs dignes appréciateurs, les associés, pour ainsi dire, de leur âme et de leur génie. {Unanimes et consortes peregrinationis) .

Mais Thommage que rendoit le pauvre Prieur des Célestins à son frère persécuté , c'étoit , en quelque sorte , dans le secret du cloître.

Il n'en fut pas de même de Thomas Corneille , qui eut , lui , la consolation (si rien eût pu le consoler) de voir rejaillir sur la mémoire de son illustre frère les plus resplendissants rayons du siècle ouvert par lui. Quoique le bon Thomas se fut exposé à Fépigramme de Molière , en quittant le nom de Corneille , quMl croyoit ne pouvoir soutenir après Celui qu'il nomme toujours , dans son Dictionnaire Universel^ « Le Grand Corneille , » FAcadémie françoise lui dévolut unanimement

sa place , comme une succession à laquelle personne n^avoit de droit que lui. Racine étoit alors directeur de l'Académie: en cette qualité, il fut chargé de répondre au Récipiendaire ; et c''est une circonstance mémorable dans les fastes de la littérature que celle où Ton vit Tauteur de Britannicus payer, avec autant de noblesse que de magnificence , à la mémoire de son sublime rival, le tribut de gloire qu'Hun frère ne pouvoit , dans sa douleur et dans les convenances, lui rendre qu''à demi.

Rien ne manqua donc à la mémoire de Corneille , puisque son génie et son âme furent loués par la voix solemnelle du plus grand des poètes , par les larmes publiques du meilleur des frères.

Gerson, un des écrivains les plus cités dans l'Europe savante , n'avoit pas eu en France les mêmes avantages. L'Académie dont la mission est à la fois de conserver, de relever toutes nos gloires , et les moins populaires , a vengé celle de l'illustre Chancelier de la défaveur trop longtemps attachée parmi nous aux ouvrages écrits en latin. Notre langue est pourtant sortie tout entière avec nous, je dis avec nos mœurs, nos lois, notre civilisation, notre histoire, de cette Latinité^ que nous devrions , par piété filiale du moins, ne pas abandonner, n'eût-elle aucun des nombreux avantages que nous tâcherons d'indiquer aux familles dans la lettre qui suit , et qui nous semble un utile appendice à ce volume.

A Monsieur VILLEMAIN,

!\IlMSrilK nK I,'l\STllUCT10N Pdlil-H^HE ,

lA PREMIÈRE RASE DE TOUTE iSTRUCTIOîi,

INDISPENSABLE AUX HOMMES OUI EN RFÇOI^■ENT LE MOINS, ET d'AHORD AUX FEMMES , APPELÉES A FORMER LFS MOEURS.

Monsieur le Ministre ,

Il est, vous le savez, une infinité de jeunes gens qui ne peuvent consacrer de longues années aux études de Tantiquité grecque et latine , et qui pourtant ne doivent pas ignorer entièrement la langue féconde qui a produit la nôtre. Cette Latinité chréûenne , La finitas ^ qui, comme vous Vavez si bien rappelé (*) , comprend une civilisation tout entière , nous en sommes tout entiers

(*) Tableau de la Liliérature au Moyen-âge , 1. 1, p. 107, in-S".

sortis. Il faut donc la connoître, pour bien savoir notre langue , nos origines , je dirois presque pour nous connoître nous-mêmes ; et cette étude n''est pas moins utile à Tun qu'à Tautre sexe.

En vous soumettant , Monsieur le Ministre, un projet d''amélioration dont l'éducation des femmes , et par suite celle des hommes , est susceptible , je ne fais que développer les réflexions que je vous dois en partie; mais sanctionnées par votre autorité , elles peuvent éclairer les familles, et opérer le bien que vous voulez.

Lorsqu'on se rappelle ce que vous avez dit , dans un de vos beaux ouvrages, Des Femmes Chrétiennes au IV^ siècle , des vertus que puisoient dans la foi nouvelle ces liéritières des noms les plus glorieux de Rome idolâtre f) , on rapproche naturellement cette éducation forte de celle où les arts d'agrément , qui devroient n'être qu'un accessoire , sont devenus le principal; où, dès le pensionnat (**), on initie déjeunes personnes aux lectures les plus frivoles ; où , en leur faisant parcourir un nombre infini de choses dont elles ne gardent rien (^**) , on leur ferme la porte à la seule étude qui , en les obligeant à s'arrêter , par V explication des auteurs , sur des objets graves , les pénétreroit de leurs premiers devoirs , des beautés de la rehgion et de notre

(*) De l'Eloquence Chrétienne au i\^ siècle.

(**) Tous les pensionnats ne ressemblent pas heureusement à ceux que je désigne ici.

(***) Necessaria nesciunt, quia siiperi/acua didicerunt, dit Gerson, e« parlant de jeunes hommes superficiellen)ent instruits^ et auxquels no» observations ne s\ippliquent que trop aussi.

INSTRUCTION PLBLIQUE. 377

histoire nationale , des plus hautes sources de la littérature , enfin de la connoissance ( impossible autrement ) de la langue françoise.

Pour entrer dans ces véritables sciences , la clé la plus facile , ou plutôt la seule , est la langue latine , non pas la langue de Tacite et d'Horace , qui ne seroit pas sans difficultés , mais bien cet idiome des plus illustres Pères et de tant de grands hommes qui , pour en faire Tinstrument de la rénovation du inonde , et porter aux peuples la lumière , eurent Tindispensable mérite de cette clarté, dont nous étions les héritiers directs.

La langue de la Bible d'*abord, traduite de Thébreu , cette langue des Tertulien , des Jérôme , des Ambroise , des Augustin , des Sulpice-Sévère , des Sidonius , des Alcuin , des Bernard , des Suger , des Abeilard , des Hroswithe , est la vraie mère de la nôtre et peut seule en révéler tous les secrets. Si la plupart des femmes (sans compter les hommes ) dédaignent aujourd'hui , pour les écrits les plus futiles , les chefs-d'œuvre même de notre littérature , c'est qu'elles ne les comprennent pas, c'est qu'elles n'en savent pas la langue : si elles la savoient , la puissance des mots les plus ordinaires, quand ils expriment les choses qu'a senties le génie , viendroit les ravir à la futilité , pour les transporter dans de nouveaux domaines, où leur empire , ailleurs si dangereux, exerceroitlaplus salutaire influence. Elles feroient Les mœurs et l'avenir d'un peuple.

Au lieu d'être à vingt ans blasées , et déjà réduites à chercher leurs émotions dans des romans ou dans des procès scandaleux , enfin dans des discussions irritantes

et Stériles , leur esprit fortifié aux sources du vrai beau , «""enrichiroit pour elles, pour leurs enfants , pour nous , de ces trésors si variés de la littérature , d''où une âme heureusement née , peut tirer tant de fruit.

Parce que Molière a ridiculisé, bien durement sans doute, dans quelques nobles âmes, Tabus de la science et des sentiments les plus purs, nous , de peur de Tabus , nous proscrirons jusqu^à Tusage de la langue la moins savante et qui nous initie à la première de toutes les sciences.

En vain, dans le grand siècle et les temps antérieurs, des dames d'un mérite éminent auront su cette langue ; en vain la sage amie de Fénélon , Tiliuslre de Lambert, dans les Avis (Tune Mère à sa Fille , aura recommandé à la sienne Tétude de la langue sacrée , lui en aura montré les inappréciables avantages; nous contiiïuerons , nous , à Tinterdire à toutes les femmes ! Et les plus distinguées, je dis les plus modestes, tandis que d'autres ne se cachent point pour hre un mauvais li\ re , seront forcées de se cacher et de s'enfermer, et pourquoi ? Pour chercher le sens ou la beauté des hymnes qu'elles adressent à Dieu, ou dont les sons les ont touchées ; pour n'être pas sans cesse arrêtées dans lem's lectures , et forcées de demander la signification , même de mots françois, anciens ou modernes, et de locutions que le latin peut seul expliquer ; pour mieux connoître et chérir nos ancêtres , en les entendant , à travers la distance des siècles, suivant votre expression, Monsieur, parler cette langue qui a si peu changé, qu'elle nous est commune avec tous les temps, avec tous les pays; enfin pour ta-

TNSTRLCriON PliBLIQUli. 370

<;hcr (le savoir , par exemple ( ce qui n^est pas iiuliflerent pour une l'eranie ) , connnent parloit une sage Clotilde quand elle adoucissoit , quand elle éclairoit son barbare Sicambre , de quels mots se servoit Pélonnante Vierge de Nanterrc , patronne de Paris, lorsque , pour arracher des infortunes au fer des bourreaux, elle forçoit les portes et les cœurs , ostia et corda^ comme dit son histoire contemporaine recueillie parlesBollandistes.

J'ai rappelé ce vaste monument de la Vie des Saints , cei Acta Sanctorum^ qu'entreprit Bollandus, et que Napoléon , par je ne sais quelle sympathie de grandeur, voulut faire achever (^) : qu'il me soit permis d'exprimer ici un regret , c'est que ce recueil où notre beau pays , tout son passé , ses souvenirs , ses Saints , ses Martyrs , ces Apôtres des Gaules , nos civilisateurs, respirent tout entiers; c'est, dis-je, que cet inappréciable recueil ait été livré en France au ridicule dont l'ignorance a voulu le couvrir.

Et l'on se plaint que nous manquons d'esprit national ! que l'amour du pays s'éteint dans nos cœurs !

(*) C'est ce qu'on peut voir dans une Dissertation latine sur les Bollandisles , signée des noms les plus respectables, et imprimée à Namur en i838 : Ipse Napoleo , ex nobilissimo viro Antonio-de-la- Serna- Santander exqiiirijusserat quœ musœi Bollandiani extarent etiam.' num reliquiœ, quœque perjîciendi operis spes affalgeret. Respondit

vir clarus, die g augusli 1810 , spem omnem abjiciendam esse

Illic stetit res.

Cependant de précieuses notes des Bollandistes ont été depuis recueillies ; et ce que n'avoit pu Napoléon, vient d'être entrepris par une société savante de la Belgique , un des pavs de l'Europe qui compte le plus d'hislo* riens latins , et où l'on parle encore le mieux la langue-mère.

J'apprends par les journaux que le roi des Belges vient d'encourager d'une somme de 5ooe fr la continuation des Bollandistes.

Faut-il s'en étonner lorsque le sentiment sacré qui attache le sauvage môme au sol , aux tombeaux , à la religion de ses pères , est chez nous conspué ; lorsque des gens tout positifs traitent d''abstractions chimériques les plus touchants retours de Tesprit et du cœur sur un passé, objet de si grands souvenirs ; lorsqu^me jeune personne, que dis-je ! un jeune homme qui a fait ses études , ne savent pas ce qu^étoit le Saint ou la Sainte dont leur quartier, leur rue , et eux-mêmes peut-être portent le nom. Pleins d'admiration ou de sympathie pour les héros barbares, les déesses impures de la mythologie grecque, ils ignorent ce que firent un saint Denis , un saint Martin , un saint Germain , une sainte Geneviève et tant d''autres puissantes Intelligences. Tous les détours du Cithéron ou de TOlympe leur seront familiers , mais il ne faut pas leur demander ce que 3fowi;M«r/re signifie , ni quelles sont les traditions de la rue au nom douloureux par laquelle on monte au Mont-des-Martyrs j cela les intéresse peu.

D''où vient ce dédain étrange, cette inconcevable ignorance ? De Toubli de la langue latine que parloient nos ancêtres, et qu"'a fait dédaigner un inexphcable purisme. Les mots nouveaux que ce latin a bien dû employer pour exprimer les idées nouvelles de la civihsation , ont été traités de barbarismes , comme si tous les mots de Tacite et de Juvénal étoient dans Lucrèce et dans Cicéron !

Quel écrivain de Tantiquité payenne a jeté sur Thomme , sur sa destination , sur cette science de la me en vue de t éternité^ comme dit Marmontel , une lumière

INSTRUCTION PMHLIQIJE. 38t

plus vive, plus profonde que saint Augustin, par exemple, ou même saint lîernurd , dans ces Médifalions^ que vous examiniez un jour devant nous, Monsieur, et dont quelques nuages , d^oii elles semhloient sYdever, ne vous faisoient que mieux admirer la splendeur ? Combien peu d^hommes cependant coinioissent saint Bernard! Combien, des plus instruits, n'ont pas lu même un des premiers cbapitres^e Dignitate Hominis^ commençant par ces mots : Multi miilta sciunt^ et seipsos nesciunt !

En vain des esprits éminents, à Texemple de Corneille et de Bossuet , se pénètrent enfin de celte immense et vivifiante littérature; on la dédaigne encore, et Ton continue à nous faire passer, grammaticalement, du mépris de la langue la plus riche , la plus substantielle , au mépris des personnes et des choses les plus sacrées.

Cest donc à la fois et notre langue-mère , et les souvenirs de nos ancêtres, et ce qui honore le plusla nature humaine, en un mot, la littérature par excellence , et la moins répandue , manna reconditum , qui viendroient ranimer nos mœurs et leur rendre une nouvelle vie ; et vous le pouvez , Monsieur le Ministre : Insuffla et reviviscant.

Et ce ne sont pas seulement les femmes qu"*!! faudroit nourrir de cette manne sainte , de ce lait salutaire , mais tous les jeunes gens indistinctement. Il en est tant qui , d''une incomplète étude de plusieurs années de grec et de latin ancien , ne conservent rien absolument le reste de leur vie , tandis que pom' graver dans leurs esprits et dans leuji's cœurs d^'ineffaçables traces de tout ce qui doit

les attacher à lourpays, à leurs devoirs , il leur eût suffi d'une ou de deux années au plus, consacrées à Texplication des bons latinistes chrétiens, rapprochés des auteurs françois qui les ont imités.

Quand notre théâtre étoil entièrement rehgieuxet national, les sujets de TAncien et du Nouveau Testament , présentés à Tédilication des fidèles ; et , dans notre histoire, la vie d''un saint Denis, d^un saint Martin, d''un saint Quentin , d\me sainte Clotilde , d^ine sainte Geneviève , d'une Théodore , d^m saint Louis , tous ces sujets touchants , que vous avez, Monsieur, si bien fait ressortir de nos anciens Mystères (*) , ces leçons vivantes, que des prêtres mêmes ne dédaignoient pas de re- 'prése7iter par personnages ^ étoient les éléments de l'éducation et une partie de l'instruction publique.

Les Saints , ces premiers héros du Monde Chrétien et surtout de la Gaule , ayant été chassés de leurs tombeaux et de nos éghses par les demi-lumières , pires que Fignorance , et par Tintolérante impiété , n'ont pu que rarement se maintenir sur nos théâtres. Ils y ont été remplacés quelquefois par de fausses vertus , que l'on a fait admirer à des spectateurs qui n'avoient plus le type des véritables.

Tous les grands hommes de Plutarque et de CorneHus Nepos, quelque grands qu'ils aient été , n'ont eu d'ordinaire pourtant que les vertus du paganisme. Si, avant de les apprécier, nous avions eu présent à la mémoire un de pétris lllustribiis Galliœ Christianœ^ les vertus

(*) Journal des Savants, i5 mai i838.

INSTKLCTION PUBMQl E. 383

des héros chrétiens qui par leur amour de leurs frèies , l<3ur abnégation, leur générosité, leurs martyrs dcvroient bien toucher ceux dont ils sont les membres^ nous laisseroient admirer un pou moins tous les crimes classiques et les exemples si souvent dangereux des peuples payeus.

Les extraits des écrivains sacrés, historiens, orateurs, moralistes, poètes, que consacreroient vos lumières , non moins que votre autorité. Monsieur, i'ormcroient la base de toute instruction. Et plût au Ciel que cette base n'eût jamais été dédaignée! « Pourquoi, dit Gerson, dans la lettre citée précédemment, voit-on tant de savants dont l'esprit vacille sous le poids de leurs connoissances? Parce qu''ils manquent de ce premier appui. » Sicubi nutat fundamentum doctrinœ^ quidquid amplius scientiœ su]perœdip,caveris ., racillare necesse est (*).

Outre Tavantage que les jeunes gens retireroient d'une langue universelle, presque sans inversion , sans ellipse, type enfin de la nôtre et des plus belles langues de TEurope, fortifiés par la vérité qu''ils auroieut puisée dans ses sources (**), ûs pourroient alors ie livrer sans danger, les uns àTaridité des sciences exactes, les autres aux études de Tantiquité profane , dont les préjugés, les vices, les sophismes glisseroient sans prise sur eux.

Les leçons de la philosophie chrétienne, au contraire, les prières qu'ion adresse à Dieu , les hymnes admirables des Fortunat , des Malabranca , des Sauteuil , ces su-

(*) Epist. t. I, p. 3, éd. Dupin.

(**) Scriptura sacra puteus est ahus , cujus nunquam deficiun' aquœ ; et quo plus exhaaseris inde, scaturierido largius tibi rejluei- Epist. fratris Gers.

hlimes admonitions, en frappant Toreille, ne toinheroient plus sur la pierre ; la parole sainte , le Verbe , viendroit de nouveau s^incarner et régner dans les cœurs.

La religion, loin d^être dédaignée parce que son berceau fut humble et soumis à toutes les misères humaines, seroit pour tous aloi^, ce qu"'elle est en effet, plus belle et plus miraculeuse. Les qualifications de vil ouvrier et de lâche exercice dont M, de Voltaire a cru flétrir Texemple du travail et de Thumilité donné par Thomme-Dieu, tous ces traits viendroient s"'émousser devant un esprit ferme où seroit imprimée, par exemple, quelqu'une de ces hautes pensées de la moindre des hymnes d'un poëte inspiré , d**un vrai poète au Christ :

Divine crescehas puer^ Crescendo discebas patù Cœlum manus quœ sustinenf , Fahrile contrectant opus. etc etc.

J'aurois Thonneur, Monsieur le Ministre, si vous adoptiez ces premières idées, de vous soumettre un plan d'études qui en faciliteroit Pexécution, et applaniroit , je crois, les obstacles qu'elles rencontreroient près des familles peu ou mal éclairées.

Veuillez agréer, je vous prie , l'hommage de mon profond respect.