I. De Mélite au Cid

Dans ses premières comédies, il ne se soucie nullement de l'unité de jour et de lieu, et pour cause. (' Cette pièce, dit-il à propos de Mélite, n'a garde d'être dans les règles, puisque je ne savais pas alors qu'il y en eût. » Puis il parle de la « nouveauté de ce genre de comédie dont il n'y a point d'ereniple dans aucune langue ». Il est content de lui; il affecte l'air dégagé, fringant, voire impertinent. <■ Il est permis de croire, écrit-il. que les anciens n'ont pas tout su. » — « Que si j"ai renfermé Clitandre dans la règle d'un jour, ce n"est pas (jue je me repente de n'y avoir point mis Mélite ou que je sois résolu de m'y attacher dorénavant. j> C'est à dessein qu'il donne à la Veuve et à la Galerie du Palais une durée de cinq jours consécutifs. Et, s'il enferme Clitandrc dans les vingtquatre heures, écoutez de quel ton il s'en explique. Clitandre n'a été pour lui qu'une bravade : « .l'entrepris de faire une pièce régulière, mais qui ne vaudrait rien du tout. « Il faut dire qu'il y a réussi. Mais vous voyez le cas qu'il faisait des règles! U Illusion n'est antérieure au Cid que de quelques mois. Il nous la donne lui-même pour « une galanterie extravagante » . « Le premier acte est un prologue. Les trois suivants forment une pièce que je ne sais comment nommer... Le cinquième est une courte tragédie... Tout cela.

COUSU ensemble, fait une comédie. » — « Voici un étrange monstre! » dit-il encore dans sa Dédkace. Sentez-vous le ton cavalier, l'assurance, la complaisance pour sa propre fantaisie et le dédain des règles? Tous ces premiers essais de critique donnent l'idée d'un Corneille tout jeune el piall'anl, le feutre de travers et la moustache en croc, d'un poète-mousquetaire, dans le goût du plus pur Louis XIII...

Mais, au fond, des scrupules travaillent déjà ce d'Artagnan. Dans tous ses E.vdinens, sans exception, il est préoccupé de l'unité d'action, qu'il entend au sens le plus rigoureux. A partir de la quatrième comédie, il considère comme une règle la liaison des scènes. Les atrocités inutiles dont le cinquième acte de sa MnU-e est rempli, il s'en excuse sur ce qu'il lui fallait, bon gré, mal gré, ses cinq actes. Dans ce même E.ruineude Médée, il prescrit que tous les récits soient justifiés, que les confidents soient intéressés à l'action, etc..

En même temps, certaines particularités de son esprit commencent à se révéler. — Il se montre plus ébloui que de raison par « les grandeurs de chair. » Dans V Examen de Clitandre, il cherche en combien de façons on peut introduire les rois sur le théâtre sans offenser la dignité royale. La dissertation semble d'un chambellan plus que d'un critique. — Ses théories anti-amoureuses sur l'amour s'étalent déjà, avec une pleine ingénuité, dans les Emmens de la Galerie du Pdhiia, et do la /Vf/rr Hfujtilc. Le caractère de C.élidée

a, dit-il. quelque chose d'inconvenant " parce quelle s'emporte jusqu'à s'offrir elle-même ». Et il écrit tout tranquillement : « Le caractère d'Angélique sort de la bienséance en ce qu'elle est trop amoureuse. y> C'est dans la Place Boyale qu'on trouve ce surprenant Alidor qui, aimant sa maîtresse, la quitte tout d'un coup, sans raison, pour le seul plaisir de montrer sa force et de jouir de sa volonté. Car, comme le dit Corneille dans sa dédicace de cette bizarre comédie, « l'amour d'un honnête homme doit être toujours volontaire, et l'on ne doit jamais aimer en un point qu'on ne puisse n'aimer pas ». Prenez-y garde, toute la glace des vingt dernières tragédies de Corneille est dans cette phrase.