Un jour mndpmoiselle Rachel, me niontrnnt une mngnifjque

Empruntée ou non à l'Espagne, cette pièce est bien espagnole en soi : elle respire la magnanimité et l'héroïsme ; en même temps elle est animée d'un souffle populaire, qui dès lors plaisait à la France. Malheureusement, il s'en faut de beaucoup qu'elle rfoit partout d'égale force. ïl n'y a guère de bon que le premier et le cinquième acte ; le reste est languissant. Aussi avait-on essayé, au Théâtre-Fran- -càis, il y a quelques années, de réduire la pièce en trois actes ; entreprise un peu audacieuse, dont j'ignore le succès.

Ce drame commence de la manière la plus intéressante. La reine de Castille, Isabelle, pour contenter les vœux de son peuple, doit se marier. Elle va choisir, ce jour-là même, un époux. Les États, sur sa demande, lui ont désigné trois seigneurs, trois comtes, qui paraissent les plus dignes d'être distingués par elle ; mais elle s'est réservé le droit de choisir, soit un des trois, soit n'importe qui . Tous les trois, avertis de cette réserve, y ont consenti. Sur ces entrefaites, voici l'incident qui se produit, dès la troisième scène : un soldat de fortune, nommé Carlos, qui s'est distingué dans les guerres contre les Maures, entre dans la salle et va pour prendre place en même temps que les trois seigneurs. La fierté de ceux-ci s'en indigne; mais

édition de Corneille que lui avaient donnée les Marseirlais, me disait : a Corneille, c'est mon sac ! plus j'y fouille, plus j'y trouve! » Ce mot, Corneille lui-même eût pu le dire delà itltérature espagnole.

la Reine, tenant compte de ce que Carlos s'est illustré par plusieurs exploits, comme un nouveau Cid, trouve bon qu'il prenne séance à côté d'eux. Voilà le canevas de la scène ; en voici le développement et la progression attachante :

« Ici, dit le texte, les trois Reines ^ prennent chacune un fauteuil ; et, après que les trois comtes et le reste des Grands qui sont présents se sont assis sur des bancs préparés exprès, Carlos, y voyant une place vide, s'y veut seoir, et don Manrique l'en empêche. «

DON MANRIQUE

Tout beau, tout beau, Carlos ! D'où vous vient cette

audace?

Et quel titre en ce rang a pu vous établir?

CARLOS

J'ai vu la place vide, et cru la bien remplir.

DON MANRIQUE

Un soldat bien remplir une place de comte?

CARLOS

Seigneur, ce que je suis ne me fait point de honte.

Depuis plus de six ans il ne s'est fait combat

Qui ne m'ait bien acquis ce grand nom de soldat...

On m'appelle soldat; je fais gloire de l'être; Au feu Roi par trois fois je le fis bien paraître : L'étendard de Castille, à ses yeux enlevé,

1 Isabelle, reine de Castille ; Léoaor, reine d'Aragoi Elvire, princesse d'Aragon.

Des mains des ennemis par moi seul fut sauvé s

Cette seule action rétablit la bataille,

Fit rechasser le Maure au pied de sa muraille

Et, rendant le courage aux plus timides cœurs,

Rappela les vaincus, et défit les vainqueurs.

Ce même Roi me vit, dedans l'Andalousie,

Dégager sa personne en prodiguant ma vie,

Quand, tout percé de coups sur un monceau de morts,

Je lui fis si longtemps bouclier de mon corps

Qu'enfin, autour de lui ses troupes ralliées,

Celles qui l'enfermaient furent sacrifiées ;

Et le même escadron qui le vint secourir

Le ramena vainqueur, et moi prêt à mourir.

Je montai le premier sur les murs de Séville,

Et tins la brèche ouverte aux troupes de Castille.

.le ne vous parle point d'assez d'autres exploits,

Qui n'ont pas pour témoins eu les yeux de mes rois:

Tel me voit et m'entend, et me méprise encore,

Qui gémirait sans moi dans les prisons du Maure.

DON MANRIQUE

Nous parlez-vous, Carlos, pour Don Lope et pour moi ?

CARLOS

Je parle seulement de ce qu'a vu le Roi, Seigneur ; et qui voudra parle à sa conscience. — Voilà dont le feu Roi me promit récompense ; Mais la mort le surprit comme il la résolvait.

La Reine confirme hautement le^^,émoignage de Carlos ; le Roi, dit-elle, s'il eût vécu, n'eût certes pas manqué d'acqj.itter cette dette ; elle la reprend pour son compte. Et c'est pourquoi elle invite Carlos à s'asseoir auprès des trois seigneurs.

LE ROMANTISME DES CLÂSalQUES 23Ô

Don Lope ose répliquer à la Reine qu'au moins faul-il que Carlos dise auparavant de qui il est fils. Pour lui, il ne conteste ni les services publics de ce soldat, ni les services privés qu'il a, ainsi que Don Manrique, reçus de sa vaillance ; mais enfin la vaillance ne suflît pas pour avoir droit de s'asseoir à cette place, si l'on n'est point de noble sang. Que Carlos nomme donc ses parents d'abord.