PIÈCES DIVERSES

H reste à parler d’une série de lettres qui n’ont aucune liaison entre elles, et n ont pu être classées dans aucune des catégories précédentes. Elles sont neanmoins intéressantes, parce quelles répandent du jour sur des parties peu connues du gouvernement, sur les mœurs et les usages du temps, sur la cour, sur les institutions, etc.

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Prenons quelques-unes de ces lettres pour les examiner avec plus d’attention. — En commençant parce qui concerne la cour, nous trouvons de nouvelles preuves de la prodigalité du monarque, non pas précisément pour satisfaire ses goûts de luxe et de magnificence, mais pour acheter des partisans dans les diflërcnles cours de l’Europe, et parvenir ainsi au but de ses projets de domination. La corruption n’est jamais partie de plus haut, et n’a jamais atteint de plus grands personnages : les empereurs, les rois, les dignitaires de l’Eglise, acceptaient l’or de Louis XIV, persuadés que leur honte resterait éternellement ignorée. Ce sujet a déjà été traité dans le volume précédent. Ici on verra solder jusqu’à des nations; les Suisses, entre autres, se montraient fort avides des pensions du grand roi.

L’entourage du maître devait naturellement se ressentir de ses libéralités. Quiconque réussissait à lui plaire pouvait regarder sa fortune comme assurée; on le verra assigner des millions aux princes et aux princesses. On

aurait payé tous les fonctionnaires d’un Etat avec ce que coûtait annuellement cette cour splendide , où le moindre emploi donnait droit à des distinctions et à des privilèges. Pour en jouir, des gentilshommes s’abaissaient à de vils services. Il fallut même en forcer quelques-uns à sortir de cette position humiliante. On voit un gentilhomme se pavaner du titre de capitaine des levrettes de la chambre cl de capitaine des lévriers à lièvre de Champagne. Cette place était, à ce qu’il paraît, d’un bon rapport, puisqu’en 1709 on accorda au titulaire un brevet d’assurance de 60,000 livres. Il y avait à la cour an capitaine des chiens d’ Écosse pour chasser au lièvre et un chef de vol pour pie. Le marquis de Saumery ne dédaigna pas de se faire expédier des provisions de jardinier du château de Chambord. La moindre fonction dans la maison royale était accompagnée d’un titre pompeux et d’appointements considérables. Il y avait des porte-chaises d’affaires de la chambre du roi, des porte-lits, un conducteur des volailles de la basse-cour du Chasteau- Neaf de Saint-Gcrmain-en-Laye , un advertisseur-bonche du roi, un arroseur du manège de la grande-écurie. Gallopin des cuisines de la maison royale était un titre qui s’accordait par brevet; et c’était une faveur même pour un prince d’obtenir la permission de porter un juste-au-corps bleu avec des broderies et dentelles d’or. Le roi réglait gravement la longueur des queues de la robe des princesses dans les grandes cérémonies.

Dans la maison de Monsieur, frère du roi , les choses se passaient avec

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moins de profusion. Le roi y réglait l’état des emplois, et faisait des lettres patentes pour supprimer une charge d’cmpeseuse de linge que l’on remplaçait par un chapelain, à la demande delà duchesse d’Orléans; puis le chapelain était remplacé à son tour par un fourrier des logis. L’on est presque tenté de prendre ces ordres pour du persiflage.

Parmi les gens de la cour dont parlent les documents que nous avons rassemblés, on voit figurer entre autres le duc et la duchesse de Mazarin , le connétable Colonne et sa femme, deux couples singuliers et fort mal assortis. Saint-Simon a tracé le caractère bizarre et dépeint la ridicule bigoterie du duc de Mazarin, à qui sa femme, nièce du cardinal, avait apporté une fortune de vingt-huit millions, qui possédait le gouvernement de plusieurs provinces, jouissait de la faveur particulière du roi, mais n’en était pas pour cela plus heureux. La connétable et la duchesse, qui étaient sœurs, prirent un beau jour le parti de s’enfuir de Rome, qu’elles habitaient, et de revenir en France pour mener joyeuse vie. Louis XIV parla de couvent; mais, comme il était assez galant pour ménagef les faiblesses des dames, sa sévérité n’eut pas des suites bien graves, au moins pour la duchesse; quant à la connétable, elle fut claquemurée, bon gré mal gré, par son mari dans un couvent de Madrid. Le frère de ces deux nièces de Mazarin, le duc de Nevers, n’était pas plus gouvernable. Colbert se plaint de ce qu’il ne veut pas remplir sa charge à la cour, bien que ce soit un des postes les plus importants, et de ce qu’il s’entoure de canailles, telles sont ses propres expressions, au lieu d’appeler près de lui des gens recommandables par leur vertu et leur mérite.

Une autre famille, qui, sans égaler en opulence les Mazarin, avait parcimonieusement accumulé de grandes richesses, était celle des d’Aligre, qu’on nommait Allègre. Il ne restait plus de cette maison qu’une héritière âgée de sept ans. Louis XTV, qui récompensait ses courtisans , non-seulement avec l’argent de sa cassette, mais encore avec les deniers d’autrui (car les siens ne pouvaient suffire à tout), pensant que ce pourrait être une bonne dot pour marier un de ses favoris, fit enlever l’enfant, qui fut transportée dans un couvent de Paris, pour y être élevée en attendant son mariage. On lira la lettre d’une religieuse de ce couvent, qui représente à Colbert que la pauvre petite a été enlevée avec tant de précipitation quelle n’a pas de quoi changer de chemise.

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Colbert, qui, tout en remplissant ses hautes fonctions, en consacrant sa vie et ses talents au bien de l’État, ne négligeait aucun moyen d’enrichir et d’élever sa famille, jugea que la jeune orpheline serait un excellent parti pour son fils, le marquis de Seignelay , et il parvint en elfct à conclure ce mariage. On trouve, parmi ses papiers, une quantité de lettres de félicitations qui lui arrivèrent de tous côtés sur cet événement heureux pour sa famille. Ses autres fils ne furent pas oubliés, l’un devint évêque, l’autre, commandeur de l’ordre de Malte1.

Certains courtisans étaient à la piste des droits d’aubaine et des confiscations qui venaient à échoir au roi; ils les demandaient sans honte, et plus d’un rétablit sa fortune délabrée aux dépens d’étrangers morts sur le territoire français ou de ceux de leurs concitoyens dont les biens avaient été confisqués par suite de condamnations.

C’était faire sa cour à Louis XIV que de lui montrer ses hautes destinées, ses conquêtes, ses actions d’éclat, écrites dans les astres ou prédites par des hommes inspirés. Il y a plus d’une lettre qui fait sérieusement part de telles prédictions et de tels horoscopes. On n’était pas encore tout à fait guéri de la manie de l’astrologie. Il résulte d’un rapport envoyé par le marquis deCastries, que l’apparition d’une comète en 1 6 6 Zi causa une

1 Voici deux lettres de Colbert, écrites le même jour, 29 juillet 1682, au sujet de ces deux fils. La première est adressée au président Pellot : « Je suis bien aise, Monsieur, que vous ayez esté visiter mon fils, le coadjuteur, à Gaillon, mais je vous prie en mesme temps de faire en sorte qu’il ayt le moins de visites qu’il sera possible; parce que son intention estant de s’enfermer dans ce lieu-là pour y estudier avec application pendant un mois ou deux, je suis bien ayse qu’il ne soit pas divertyde ce^lessein. • — L’autre lettre, à son fils le commandeur de Malte, est inspirée par la sollicitude paternelle : « Mon fils, j’ay reçu une lettre de vous, datée du 2 5 may dernier de Lampadouzc , par laquelle vous me rendez compte de ce que vous avez

fait jusqu es-là ; et quoyque ce soit peu de chose, je ne laisse pas d’espérer par l’application que je vois que vous avez à ne laisser passer aucune occasion, que vous ferez quelque chose qui fera parler de vous pendant cette campagne. C’est ce que je vous souhaitte fort; surtout pensez à bien remplir tous vos debvoirs, et soyez asseuré que Dieu vous assistera dans la guerre que vous faites contre les infidèles, si vous avez quelquefois recours à luy, et que vous ne l’abandonniez point.

« Toute ma famille est, grâce à Dieu, en bonne santé. Je prie Dieu qu’il conserve la vostre. Continuez de m’escrire le plus tost que vous pourrez. »( Mél. Clair, vol. 432.)

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grande rumeur en Languedoc, à cause de Ja signification astrologique de ce phénomène céleste.

Nous signalerons une pièce d’un autre genre, relative à une matière qui de nos jours a donné lieu à de vives discussions politiques, et a même été le sujet de traités diplomatiques, à savoir le droit de visite. Ce fut le grand maître de l’ordre de Malte, qui, en 1666, éleva la prétention de faire visiter, par les bâtiments de l’ordre dans la Méditerranée, les vaisseaux français pour s’assurer, disait-il, qu’ils n’avaient point à bord des marchandises appartenant à des musulmans. On lui prouva aisément que rien ne justifiait cette prétention, à laquelle il ne fut pas donné suite.

D’autres ordres, et même de simples citoyens, voulaient s’arroger des droits non moins singuliers. Ainsi les chevaliers du Saint-Sépulcre prétendaient jouir en France des prérogatives que des moines de Jérusalem leur avaient conférées, et des particuliers , s’appuyant sur d’anciens usages, réclamèrent le privilège de créer des chevaliers d’un ordre établi à Montpellier. Louis XIV n’était pas homme à reconnaître de pareilles prétentions.

En ce temps-là, Renaudot faisait en France les premiers essais d’une gazette, ou plutôt Renaudot le neveu continuait l’entreprise commencée par son oncle. On le logeait au Louvre, où son journal était imprimé; mais on pense bien qu’il 11e pouvait dire que ce qui plaisait à la cour. Visé, qui, à l’exemple de Renaudot, rédigeait un Mercure littéraire et quelque peu po-

litique, est vertement réprimandé par le secrétaire d’Etat de la maison du roi, pour avoir annoncé que le comte de Toulouse était chargé du commandement de l’armée et de la flotte, tandis qu’il n’avait sous ses ordres que les forces navales.

La moindre circonstance offusquait la fierté du monarque. On avait érigé dans l’église de Saint-Eustache un mausolée à Turenne, avec ses armoiries, probablement celles de la maison de Bouillon. Aussitôt l’ordre est donné de les enlever, et défense faite aux marguilliers d’ériger à l’avenir, dans leur église, aucun monument sans la permission du roi. En général, on était mal noté sous ce règne pour avoir rendu des honneurs publics à un homme de mérite; c’était un prérogative que le souverain se réservait comme inhérente à sa dignité.

Les diplomates sont souvent obligés de réclamer leurs appointements; on les oubliait dans leurs résidences lointaines. L’un d’eux, remarquez que c’est

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un abbé, demande une petite contribution de guerre à son profit. Nous ignorons si Louvois a été assez gracieux pour la lui accorder.

Dans quelques dépêches des ministres, il y a des maximes de gouvernement ou d’administration qu’il est bon de recueillir. Colbert mande à un intendant qui songeait à soulager le peuple accablé de tailles , qu’un fonctionnaire ne doit pas viser à la popularité, qu’il ne doit connaître d’autre règle que la justice et la volonté du roi, et Louvois, tout en consolant un diplomate qui se plaint d’une dépêche très-sévère du secrétaire d’État pour les affaires étrangères, lui fait sentir qu’un agent diplomatique, même en voyant bien ce qui est devant lui , ne peut voir aussi loin que celui qui dirige l’ensemble, et qu’il court moins de risque en suivant trop strictement ses instructions qu’en agissant selon ses propres idées.

f* ADMINISTRATIVE