LETTRES, SCIENCES ET ARTS

Dans cette quatrième section , l’esprit du lecteur se reposera de l’impression douloureuse causée par les faits rapportés dans le chapitre précédent.

C’est grâce à l’encouragement qu’il accorda aux lettres, aux arts et aux sciences, que Louis XIV mérita l’honneur de donner son nom au xviic siècle, et si cette gloire ne peut être ratifiée par la postérité qu’avec des restrictions, au moins est-il certain que le gouvernement de Louis XIV a beaucoup fait pour le progrès des connaissances humaines. A la vérité , 1 égoïsme

1 L’histoire des protestants français ré- par M. Weiss; nous avons donné plus fugiés en Allemagne, en Hollande, en haut le titre de son livre, couronné par Angleterre, en Amérique, etc., a été écrite l’Académie des inscriptions.

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du grand roi perce partout; c’est pour être éternellement loué qu’il reconstitue l’Académie française; c’est pour avoir sous la main des gens capables de faire des inscriptions à ses monuments et des devises à ses médailles qu’il fonde l’Académie des belles-lettres; c’est pour être vanté à l’étranger, et quelquefois même secondé dans ses projets ambitieux 1, qu’il donne des pensions, pendant quelque temps du moins 2, à des savants d’Italie et d’Allemagne, et il faut convenir que la plupart des hommes sur qui tombaient les faveurs de la cour les payaient en adulations. Jamais la flatterie n’a été plus basse, plus exagérée que dans les œuvres des académiciens de Louis XIV, et l’on regrette de voir les plus grands écrivains du siècle prodiguer au monarque un encens souvent immérité. Les sujets que proposait l’Académie française roulaient généralement sur les qualités du roi; on était obligé de les lui soumettre d’avance, et quelquefois son bon sens, l’emportant sur son amour-propre, lui faisait repousser certains sujets, tant ils étaient exagérés.

Il fallait que l’histoire fût écrite dans le même esprit ; malheur à celui qui osait juger les événements et porter un jugement impartial sur les person nés! Quand il demandait la permission d’imprimer, il était sûr d’essuyer un refus. On en trouvera plusieurs exemples. Malgré la faveur dont jouissaient les jésuites, le P. Daniel eut de la peine à obtenir cette permission, et la cour s’irrita de la liberté qu’on prenait en Hollande d’imprimer l'Histoire de Loais XIII, par Levassor, ouvrage qui déplaisait au fils de ce roi.

L’histoire, souvent même la satire et la médisance, se réfugièrent chez les Hollandais, et' trouvèrent chez eux la liberté qui leur était refusée en France. Cependant Colbert avait cru de son devoir d’encourager cette étude dans les provinces, et il avait ordonné d’y chercher des hommes capables

1 Ainsi Hermann Conring, l’un des pensionnaires en Allemagne, fut chargé de frayer à Louis XIV la voie pour arriver à la dignité impériale. (Voy. l’article de M. Depping Sur an projet de Louis XIV, dans le tome III du Spectateur de Malte- Brun. Paris, 1 8 1 5. )

* Magalotti écrivit à son ami Viviani, autre pensionnaire : «Un ami, qui parait

être bien instruit, m’a dit qu'on avait supprimé cette année la pension à une partie des sujets de S. M., spécialement à Ménage, et que l’année prochaine on en ferait probablement autant aux étrangers; car, ajoule-t il, M. Colbert veut qu’on travaille. » (Lor. Magalotti, Leltere fumiliari. Firenze, 1769, 2 vol. in-8‘.)

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de rédiger 1 histoire locale; mais le temps n’était pas favorable aux travaux qui ont pour fondement la vérité et l’impartialité.

Il faut louer les ministres de Louis XIV, Colbert surtout et son fils Seignelay, du soin qu’ils prirent d’enrichir la Bibliothèque du roi de livres rares et de manuscrits précieux. Colbert en fit chercher jusque dans le Levant, et c’est grâce à sa prévoyance que bien des manuscrits grecs et arabes ont été sauvés de la destruction et conservés aux savants. L’étude et l’enseignement des langues orientales datent de ce règne. On verra que Colbert jugea même qu’une imprimerie arménienne à Marseille serait de quelque utilité pour les relations de la France avec l’Orient.

La protection accordée aux beaux-arts et les chefs-d’œuvre qui en résultèrent forment un des côtés brillants de ce règne. Il y a toute une correspondance de Colbert avec le directeur de l’école française à Rome. On v re-

marque ce grand ministre prenant un soin paternel des élèves envoyés en Italie pour qu’ils emploient bien leur temps, qu’ils copient les chefs-d'œuvre des artistes anciens, et apprennent à en produire à leur tour. Les ambassadeurs de France en Italie et en Espagne ont ordre d’acquérir les tableaux de grands maîtres qui sont à vendre , et d’enrichir la France des statues et des bustes dont les princes et les cardinaux ruinés consentent à se défaire. Le Bernin est appelé à grands frais à Paris, afin de faire un dessin de la façade du Louvre; on le traite en prince; rien n’est refusé à sa vanité et à ses caprices; Colbert veut qu’on lui rende compte de tout ce que le grand artiste a dit ou a fait; cependant il se trouve à la fin qu’un architecte français a conçu un plan supérieur à celui du cavalier romain; on le laisse donc repartir, mais comblé de présents, et, pour ménager son amour-propre, on le charge d’exécuter la statue de Louis XIV, que le roi ne trouva point à son gré, et qui fut reléguée loin de ses regards.

Les consuls du Levant sont chargés de recueillir les médailles antiques, et le lieutenant civil à Paris reçoit l’ordre d’avertir le gouvernement des collections numismatiques qui se trouvent dans les successions, et que les héritiers veulent mettre en vente.

Les sciences partagèrent avec les lettres les faveurs du gouvernement; mais comme elles ne pouvaient rien pour la glorification de la personne du monarque , elles ne furent pas soutenues avec le même éclat. Pour l’astronomie, Colbert chercha à procurer aux savants français les télescopes qui

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se fabriquaient à Rome, et qui n’étaient encore que de grandes lunettes. Picard fut envoyé dans le nord de l’Europe, et Richer à Cayenne, pour faire des observations astronomiques; Huygliens et Cassini, deux savants étrangers d’un grand mérite, furent attirés en France. L’Académie des sciences mesura, en France et en Espagne, un arc du méridien. Le botaniste Tournefort reçut une mission scientifique pour le Levant; la relation de son voyage est due à cette libéralité du gouvernement. Paul Lucas reçut une mission semblable; Jussieu explora les provinces montagneuses de l’intérieur. On s’adressa encore aux consuls du Levant pour l’acquisition et l’envoi en France d’objets d’histoire naturelle. La transplantation et l’acclimatation de végétaux utiles ou pouvant servir d’ornement aux jardins, dont la disposition avait été perfectionnée par Lenôtre, fut l’objet d’un soin particulier de la part de Colbert.

L’enseignement supérieur dans les facultés de théologie , de droit et de médecine, négligé jusqu’alors, fut amélioré autant que le permettaient les préjugés du temps, l’influence du pouvoir royal et les exigences de l’autorité ecclésiastique, qui s’exercait quelquefois fort mal à propos dans les matières d’enseignement. Ainsi, au lieu de réfuter la philosophie de Descartes, on trouva plus simple de l’interdire; les chaires de théologie retentissaient d’anathèmes; dans la réception des docteurs en droit et en médecine s’étaient introduits divers abus. Un homme d’un esprit juste et d’un caractère énergique, Pontchartrain, eut le mérite d’en réformer quelques-uns et de dégager l’enseignement de plusieurs de ses entraves. Ses dépêches et ses instructions sont des pièces fort remarquables qui méritaient de sortir des registres où elles sont restées enfouies jusqu’à présent.